Visiter Isla Santa Maria (Floreana), Voyage Îles Galápagos

L’île Santa Maria, plus connue sous le nom de Floreana, est l’une des quatre îles habitées de l’archipel des Galápagos. C’est un ancien volcan bouclier dont les dernières laves remontent à environ 1,5 million d’années, ce qui en fait l’une des plus anciennes îles de l’archipel. Son histoire humaine est particulièrement riche, marquée par le passage de baleiniers, de pirates et par l’installation de premiers colons dont les descendants vivent encore sur l’île.

Avec une superficie de 173 km², l’île culmine à 640 mètres au Cerro Pajas. Son paysage, façonné par l’érosion et une activité volcanique passée, se compose de nombreux cônes de scories et de tuf. Floreana est également connue pour avoir été l’une des premières îles de l’archipel à être colonisée, notamment en raison de la présence d’une source d’eau douce, un atout rare aux Galápagos. Aujourd’hui, une petite communauté d’environ 150 personnes réside principalement dans le village de Puerto Velasco Ibarra.

L’île se distingue par la diversité de ses sites, qui allient histoire humaine et richesses naturelles.

Un des lieux les plus emblématiques est la baie du Bureau de Poste (Post Office Bay). Depuis 1793, un tonneau en bois y fait office de bureau de poste. La tradition, initiée par les baleiniers, veut que les visiteurs y déposent leur courrier sans timbre et prennent en charge celui qu’ils peuvent remettre en main propre à destination. Non loin de là, une courte randonnée mène à un tunnel de lave, témoin de l’activité volcanique de l’île.

Dans les hautes terres, le site de l’Asilo de la Paz (« l’Asile de la Paix ») est un autre incontournable. C’est à cet endroit, près de l’unique source d’eau douce pérenne de l’île, que se sont installés les premiers colons, utilisant des grottes comme abris. Un enclos géré par le Parc National des Galápagos permet également d’y observer des tortues géantes.

Au nord de l’île, la Punta Cormorant offre des paysages singuliers. Le site comprend une plage aux teintes verdâtres, dues à la présence de cristaux d’olivine, et une plage de sable blanc très fin, important site de nidification pour les tortues vertes du Pacifique entre décembre et mai. Entre les deux plages, une lagune saumâtre accueille l’une des plus grandes populations de flamants roses des Galápagos.

L’île Floreana propose plusieurs activités permettant de découvrir ses écosystèmes et son histoire.

• Randonnée : Des sentiers balisés permettent d’explorer les différents sites. Une marche relie les deux plages de Punta Cormorant en passant par la lagune aux flamants. Dans les hauteurs, il est possible de se rendre à pied depuis Puerto Velasco Ibarra jusqu’à l’Asilo de la Paz pour découvrir les grottes des pirates et la source d’eau douce. Le Cerro Alieri, culminant à 340 mètres, offre un autre sentier de randonnée et un point de vue sur l’île.

• Plongée avec masque et tuba (snorkeling) : La Corona del Diablo (Couronne du Diable) est considéré comme l’un des meilleurs sites de snorkeling des Galápagos. Ce cône volcanique immergé et érodé abrite une grande diversité de vie marine, incluant des poissons de récif colorés, des tortues de mer, des otaries et diverses espèces de requins et de raies. Les courants pouvant y être forts, l’activité est recommandée aux nageurs expérimentés. Il est également possible de pratiquer le snorkeling sur les plages de Post Office Bay et de La Loberia.

• Observation de la faune : Floreana est un lieu privilégié pour l’observation de nombreuses espèces. Les flamants roses sont facilement visibles à la lagune de Punta Cormorant. Les plages sont des lieux de repos pour les otaries et de nidification pour les tortues de mer vertes (de décembre à mai). Les eaux environnantes abritent une riche faune marine. L’île est également un refuge pour des oiseaux marins comme le pétrel des Galápagos.

• Îlot Champion : Situé au large de la côte de Floreana, cet îlot est un excellent site pour la plongée avec masque et tuba. C’est aussi l’un des deux seuls endroits où subsiste le moqueur de Floreana, une espèce en danger critique d’extinction.

• Îlot Enderby : Comme l’îlot Champion, Enderby fait partie des refuges pour le moqueur de Floreana et offre des possibilités d’observation de la faune aviaire et marine.