Visiter Grottes de Matala, Voyage Crète

Situées sur la côte sud de la Crète, dans la baie de la Messara, les grottes de Matala surplombent une plage de sable et de galets. Ces cavités, creusées dans une falaise de roche tendre, constituent un paysage singulier et un site archéologique d’importance. L’histoire du lieu est riche, ayant servi de port aux cités minoennes de Phaistos puis de Gortyne durant l’Antiquité. La baie de Matala, à environ 75 kilomètres au sud-ouest d’Héraklion, mêle ainsi vestiges historiques et ambiance décontractée.

La zone de Matala fut habitée dès l’époque néolithique, mais les célèbres grottes furent creusées bien plus tard. Elles ont principalement servi de tombes durant les périodes romaine et paléochrétienne. Le site connut une renommée internationale dans les années 1960 et 1970, lorsqu’il devint un refuge pour une communauté hippie. Cet héritage bohème est encore palpable dans le village attenant, avec ses ruelles colorées et ses petites boutiques. Aujourd’hui, le site archéologique est protégé et son accès est réglementé.

Que voir aux Grottes de Matala ?

La principale attraction réside dans l’exploration des grottes elles-mêmes. Taillées à flanc de falaise, ces cavités artificielles ont servi de nécropole durant les périodes romaine et paléochrétienne. Certaines de ces grottes présentent des aménagements intérieurs tels que des pièces, des escaliers ou encore des lits taillés dans la roche, suggérant une possible utilisation comme habitations à différentes époques. La visite permet de grimper et de se promener à l’intérieur de plusieurs de ces cavités, offrant des points de vue sur la baie et la mer de Libye. La falaise et ses grottes sont illuminées la nuit, créant un spectacle visuel. Il est conseillé de porter de bonnes chaussures pour explorer le site, le terrain pouvant être glissant.

Quelles sont les activités aux Grottes de Matala ?

Au-delà de la visite historique des grottes, Matala offre plusieurs activités centrées sur la nature environnante.

• Baignade et détente : La plage de Matala, longue de 250 à 300 mètres, est idéale pour la baignade dans des eaux claires. Elle est équipée et surveillée en saison.
• Randonnée vers la Plage Rouge (Red Beach) : Un sentier permet de rejoindre en environ 30 minutes de marche la “Red Beach” (Kokkini Ammos), une plage plus sauvage et isolée, connue pour son sable aux teintes sombres et son atmosphère tranquille. Le parcours, bien que relativement court, comporte des montées et descentes abruptes.
• Exploration des fonds marins : Les eaux cristallines de la baie sont propices à la plongée avec masque et tuba. Des vestiges de l’ancienne cité antique seraient même visibles sous l’eau.
• Découverte du village : Flâner dans les rues de Matala permet de s’imprégner de son atmosphère bohème, de découvrir ses peintures murales et ses boutiques d’artisanat.
• Excursions en bateau : Des sorties en mer sont proposées depuis les environs, permettant de découvrir le littoral sud de la Crète sous un autre angle.

Que découvrir dans les environs de Grottes de Matala ?

La situation de Matala dans la plaine de la Messara en fait un point de départ pour explorer d’autres sites majeurs de la Crète.

• Le site archéologique de Phaistos : À une dizaine de kilomètres, ce palais minoen est le deuxième plus grand de Crète après celui de Knossos. Il offre un aperçu fascinant de la civilisation minoenne, avec ses cours pavées, ses appartements royaux et ses vestiges imposants. Le célèbre disque de Phaistos y a été découvert.
• Le site archéologique de Gortyne : Ancienne capitale de la Crète durant l’époque romaine, Gortyne est un vaste site archéologique situé à environ 15 kilomètres de Matala. On peut y admirer les ruines d’une basilique, d’un odéon et surtout le célèbre Code de Gortyne, un ensemble de lois gravé dans la pierre.
• Le Musée archéologique de la Messara : Inauguré en 2023 à proximité du site de Gortyne, ce musée moderne présente l’histoire de la région depuis la préhistoire jusqu’à l’époque byzantine, avec des collections de céramiques, sculptures et autres artefacts découverts sur les sites environnants comme Phaistos et Gortyne.

L’essentiel à retenir

• Comment se rendre aux Grottes de Matala ? Le site est accessible en voiture depuis Héraklion en environ 1h15 de route. Des bus relient également Héraklion à Matala.
• La visite des grottes est-elle payante ? Oui, l’accès au site archéologique des grottes est payant. Pour connaître les tarifs, il est recommandé de consulter le site officiel.
• Quelle est la meilleure période pour visiter ? Pour éviter les fortes affluences de la haute saison estivale, les mois de mai, juin ou septembre peuvent être privilégiés.
• Quelles chaussures prévoir ? Pour la visite des grottes et la randonnée vers la Red Beach, il est indispensable de porter des chaussures de marche confortables.
• Y a-t-il des services sur place ? Le village de Matala dispose de nombreuses tavernes, boutiques et hébergements. La plage principale est équipée de douches, toilettes et est surveillée.