Visiter Wat Chai Watthanaram, Voyage Thaïlande

Situé au cœur de l’ancienne capitale du Siam, le Wat Chai Watthanaram est l’un des temples les plus emblématiques du parc historique d’Ayutthaya. Cet édifice majestueux, érigé sur la rive ouest du fleuve Chao Phraya, offre un aperçu saisissant de la grandeur passée du royaume. Son architecture d’inspiration khmère et son atmosphère sereine en font une étape incontournable pour les visiteurs explorant les vestiges de cette cité classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Construit en 1630 sous l’ordre du roi Prasat Thong, le Wat Chai Watthanaram avait une double vocation. Il fut érigé en l’honneur de sa mère, dont la résidence se trouvait sur ce site, mais aussi pour célébrer les victoires militaires du royaume d’Ayutthaya. Son nom se traduit d’ailleurs par « temple du long règne et de l’ère glorieuse ».

L’architecture du temple est fortement influencée par le style khmer, rappelant les temples d’Angkor au Cambodge. Sa conception symbolise la cosmologie bouddhiste, avec un prang (tour-reliquaire) central de 35 mètres de haut représentant le mont Meru, l’axe du monde. Cette tour principale est entourée de quatre prangs plus petits, symbolisant les continents, et de huit pavillons coniques appelés merus, qui servaient de crematoriums pour les membres de la famille royale. Le complexe, construit sur une plateforme rectangulaire, témoigne d’une grande symétrie.

Abandonné après la destruction d’Ayutthaya par l’armée birmane en 1767, le temple a subi les affres du temps et du pillage. Ce n’est qu’en 1987 que le département des Beaux-Arts de Thaïlande a entrepris sa restauration, permettant son ouverture au public en 1992. Le site a également été touché par de graves inondations en 2011, nécessitant un important projet de conservation mené en collaboration avec des partenaires internationaux. Situé à l’extérieur de l’île principale d’Ayutthaya, il se distingue par son implantation en bord de fleuve, offrant des vues particulièrement remarquables au coucher du soleil.

• Comment y aller : Le temple est situé à l’extérieur de l’île centrale d’Ayutthaya, sur la rive ouest du Chao Phraya. On peut s’y rendre en louant un vélo ou les services d’un tuk-tuk depuis le centre-ville. L’accès par bateau est également une option populaire, notamment via des croisières organisées pour le coucher du soleil.
• Durée de visite : Prévoir entre une et deux heures pour explorer l’ensemble du site.
• Tarifs : Le prix d’entrée est de 50 bahts pour les touristes étrangers.
• Ouverture et horaires : Le temple est ouvert tous les jours, généralement de 8 h à 17 h ou 18 h 30. Il est recommandé de vérifier les horaires sur le site officiel avant toute visite.
• Bons plans : La fin d’après-midi est le moment idéal pour visiter le temple. La lumière du soleil couchant illumine les ruines d’une teinte dorée, créant une atmosphère unique.

Le temple, bien qu’en ruines, présente plusieurs éléments architecturaux et artistiques d’intérêt.

• Le prang central : C’est l’élément le plus imposant du complexe. D’une hauteur de 35 mètres, il symbolise le mont Meru, la montagne sacrée au centre de l’univers bouddhiste. Des escaliers raides permettent d’accéder à des entrées cachées à mi-hauteur.
• Les merus et les galeries : Le prang principal est entouré de huit merus (chapelles en forme de chedi) qui sont connectés par un passage en forme de croix. Ces structures abritaient autrefois 120 statues de Bouddha assis le long des galeries. De nombreuses statues, bien que souvent décapitées lors du pillage du temple, sont encore visibles.
• Les bas-reliefs : Les murs extérieurs des merus étaient originellement décorés de douze reliefs en stuc illustrant des scènes de la vie du Bouddha (les Jataka). Des fragments de ces œuvres subsistent et permettent d’apprécier la finesse de l’artisanat de l’époque.
• La salle d’ordination (Ubosot) : Située sur la plateforme principale, il ne reste aujourd’hui que la base surélevée de cette structure rectangulaire. C’était le lieu où se déroulaient les cérémonies religieuses les plus importantes.