Visiter Caverne du dragon, Vacances Picardie

Haut lieu de mémoire de la Première Guerre mondiale, la Caverve du Dragon est un témoin poignant des combats qui se sont déroulés sur le Chemin des Dames. Cette ancienne carrière souterraine, transformée en caserne stratégique, offre aujourd’hui une immersion dans le quotidien des soldats et l’histoire de ce front de l’Aisne.

Située sur la commune d’Oulches-la-Vallée-Foulon, la Caverne du Dragon est à l’origine une carrière de pierre calcaire exploitée depuis le Moyen Âge. Sa position stratégique sur la ligne de crête du Chemin des Dames, dominant les vallées de l’Aisne et de l’Ailette, lui a conféré un rôle majeur durant la Grande Guerre. Dès 1914, les troupes allemandes s’emparent de ce réseau de galeries de plusieurs hectares et l’aménagent en une véritable caserne souterraine, baptisée Drachenhöhle (la grotte du dragon). Ce nom proviendrait de la fumée et des lueurs des mitrailleuses qui, sortant des ouvertures, faisaient penser aux flammes crachées par un dragon.

Au fil du conflit, et notamment lors de l’offensive du général Nivelle en 1917, le site est âprement disputé et occupé tour à tour par les armées allemandes et françaises, qui y cohabitent parfois, séparées par de simples murs. Les soldats y organisent leur survie dans des conditions extrêmes, à 14 mètres sous terre, aménageant dortoirs, poste de secours, chapelle et même un cimetière. Devenue un lieu de mémoire dès la fin de la guerre, la caverne a été aménagée en musée en 1969, puis repensée en 1999 avec la construction d’un bâtiment d’accueil moderne conçu par l’architecte Nasrine Seraji-Bozorgzad. Géré par le Conseil départemental de l’Aisne, le site a pour vocation de transmettre l’histoire de ce lieu unique et des hommes qui y ont combattu.

• Comment y aller : La Caverne du Dragon est située sur la route départementale 18 (D18 CD), sur le Chemin des Dames. L’accès se fait principalement en voiture, un parking est disponible sur place.
• Durée de visite : La visite guidée de la caverne dure environ 1 heure et 15 minutes. Il faut prévoir un temps supplémentaire pour la visite libre du Centre d’Accueil du Visiteur.
• Tarifs : L’accès au Centre d’Accueil du Visiteur est gratuit. Pour la visite guidée de la caverne, les tarifs sont consultables sur le site officiel. Il existe des tarifs réduits pour les jeunes, étudiants, demandeurs d’emploi et personnes en situation de handicap. La gratuité est accordée aux enfants de moins de 7 ans.
• Ouverture et horaires : Le Centre d’Accueil du Visiteur est ouvert de 10h à 18h du 1er avril au 15 novembre, et de 10h à 17h le reste de l’année (période du 24 janvier au 31 mars et du 16 novembre au 30 décembre). Il est fermé le lundi (sauf en juillet-août et jours fériés), ainsi que pour une fermeture annuelle fin décembre et en janvier. La visite de la caverne est uniquement guidée et les départs ont lieu à horaires réguliers tout au long de la journée, consultables via la billetterie en ligne.
• Bons plans : La réservation est fortement recommandée, notamment en période de forte affluence. La température à l’intérieur de la caverne est constante à 12°C, il est donc conseillé de prévoir un vêtement chaud. Le site est accessible aux personnes à mobilité réduite.

La visite se décompose en deux parties principales : le Centre d’Accueil du Visiteur et la caverne elle-même.

• Le Centre d’Accueil du Visiteur : En accès libre, cet espace muséographique moderne a été inauguré en 2019. Il sert de préambule à la visite des souterrains et permet de contextualiser l’histoire du Chemin des Dames grâce à des outils interactifs. On y trouve des écrans, une grande table numérique, une frise chronologique, des images d’archives et des vitrines d’exposition qui aident à comprendre les enjeux stratégiques, les combats et la vie des soldats.
• La Caverne du Dragon : La visite guidée plonge dans les galeries souterraines pour découvrir les vestiges de la vie des combattants. Le parcours met en lumière les aménagements réalisés par les soldats allemands puis français : chapelle, postes de secours, puits, et traces du passage des hommes comme des inscriptions sur les parois. La scénographie, intitulée « Les flambeaux de la Mémoire », évoque à la fois les tranchées et la vie quotidienne dans l’obscurité.
• Les expositions et œuvres extérieures : Le musée propose régulièrement des expositions temporaires. À l’extérieur, il est possible de voir des sculptures monumentales. L’œuvre « Ils n’ont pas choisi leur sépulture » d’Haïm Kern est installée sur la terrasse du musée. Non loin, l’ensemble sculptural « Constellation de la Douleur » de Christian Lapie rend hommage aux tirailleurs africains engagés sur le Chemin des Dames.