Visiter Alcatraz, Voyage San Francisco

Située dans la baie de San Francisco, l’île d’Alcatraz est l’une des visites les plus marquantes d’un séjour en Californie. Mondialement connue pour sa prison fédérale de haute sécurité, elle est aujourd’hui un parc national qui se visite et dont on ne revient pas indifférent. Surnommée « The Rock » (le rocher), l’île offre une plongée dans l’histoire carcérale américaine ainsi que des vues imprenables sur la baie et le Golden Gate Bridge.

Avant de devenir la prison la plus célèbre du monde, l’île d’Alcatraz a eu plusieurs vies. D’abord forteresse militaire dès les années 1850, elle abrite le premier phare construit sur la côte ouest des États-Unis. Elle devient ensuite une prison militaire en 1909, puis est transformée en pénitencier fédéral de haute sécurité de 1934 à 1963. Conçue pour être une prison dont on ne s’échappe pas, elle a vu passer plus de 1 500 détenus, dont le célèbre gangster Al Capone. L’établissement était réputé pour ses conditions de détention très strictes, avec un ratio d’un gardien pour trois prisonniers.

Après sa fermeture en 1963 en raison de coûts de fonctionnement trop élevés, l’île est occupée par des activistes amérindiens de 1969 à 1971. Cet événement a marqué un tournant dans la lutte pour les droits des peuples natifs américains. En 1972, Alcatraz est intégrée au Golden Gate National Recreation Area et devient un site historique ouvert au public, géré par le National Park Service.

La visite d’Alcatraz est extrêmement populaire, il est donc impératif de bien s’organiser.

• Comment y aller : l’accès à l’île se fait exclusivement par ferry. La compagnie officielle est Alcatraz City Cruises et les départs se font depuis le Pier 33 à San Francisco. La traversée dure environ quinze minutes. Il est vivement conseillé d’utiliser les transports en commun pour se rendre à l’embarcadère.
• Durée de la visite : il faut prévoir au minimum deux à trois heures sur place pour explorer l’île et visiter la prison avec l’audioguide. Les horaires des ferrys de retour sont flexibles, permettant de rester plus longtemps si désiré.
• Tarifs : l’entrée sur l’île est gérée par le National Park Service, mais le billet de ferry est obligatoire et payant. Les tarifs varient selon l’âge et le type de visite (jour, nuit, etc.). Il est recommandé de consulter le site officiel pour connaître les prix en vigueur.
• Ouverture et horaires : l’île est ouverte presque toute l’année, à l’exception des jours de Thanksgiving, de Noël et du Nouvel An. Les horaires des ferrys varient en fonction des saisons ; il est donc essentiel de vérifier le calendrier sur le site officiel.
• Bons plans : il est fortement recommandé de réserver ses billets plusieurs semaines, voire plusieurs mois à l’avance, surtout en haute saison, car les places se vendent très vite. Le billet inclut la traversée aller-retour et l’audioguide primé « Doing Time: The Alcatraz Cellhouse Tour », disponible en plusieurs langues, dont le français.

La visite de l’île est riche en découvertes et en émotions, bien au-delà de la simple prison.

• La visite audioguidée du bloc cellulaire : c’est le point d’orgue de la visite. L’excellent audioguide vous plonge dans l’atmosphère de la prison en suivant les récits d’anciens détenus et gardiens. Vous découvrirez les cellules exiguës, les différents blocs, la bibliothèque, le réfectoire et la cour de récréation.
• Le bloc D : surnommé « le trou », ce quartier d’isolement était réservé aux détenus les plus difficiles. La visite de ces cellules d’obscurité totale est un moment particulièrement saisissant.
• Les expositions permanentes : plusieurs expositions sont présentées sur l’île. L’une d’elles, « The Big Lockup: Mass Incarceration in the United States », explore l’histoire de l’incarcération de masse aux États-Unis. Une autre commémore l’occupation de l’île par les Amérindiens.
• Les jardins historiques : entretenus par les familles du personnel de la prison puis laissés à l’abandon, les jardins d’Alcatraz ont été restaurés. Ils offrent un contraste surprenant avec la dureté des bâtiments pénitentiaires.
• La faune et les vues extérieures : l’île est un sanctuaire pour de nombreuses espèces d’oiseaux marins. En vous promenant, vous profiterez de points de vue exceptionnels sur la baie de San Francisco, le Golden Gate Bridge et la ville.