Visiter les Highlands, Voyage en Écosse

Les Highlands, vaste région montagneuse du nord de l’Écosse, incarnent une nature sauvage et préservée. Connues pour leurs paysages spectaculaires, faits de montagnes escarpées, de lochs profonds et de vallées brumeuses, elles constituent la plus grande zone géographique d’Écosse. Cette terre de légendes, marquée par l’histoire des clans et les soulèvements jacobites, est une destination prisée pour les amateurs de plein air et d’histoire.

Géographiquement, la région s’étend au nord et à l’ouest d’une ligne de faille qui traverse l’Écosse, reliant Helensburgh à Stonehaven. Cependant, des zones comme le Loch Lomond et les Trossachs, bien que techniquement incluses, ne sont pas toujours considérées comme faisant partie des Highlands au sens culturel. La ville d’Inverness est souvent vue comme la capitale de la région et un excellent point de départ pour l’exploration. C’est d’ici que commence notamment la célèbre route côtière North Coast 500.

Les Highlands regorgent de sites naturels et historiques à découvrir. Les paysages y sont variés, allant des forêts de pins denses aux plages qui pourraient évoquer les Caraïbes.

Parmi les incontournables, la vallée de Glen Coe, célèbre pour ses montagnes imposantes et ses cascades, offre des panoramas saisissants. Elle a servi de décor à des films comme Skyfall. Non loin, la ville de Fort William se niche au pied du Ben Nevis, le plus haut sommet du Royaume-Uni.

Le Loch Ness est une étape légendaire, célèbre pour son monstre mythique, Nessie. Une croisière sur ses eaux profondes permet d’admirer les ruines du château d’Urquhart, qui a joué un rôle clé durant les guerres d’indépendance de l’Écosse. Le viaduc de Glenfinnan, rendu célèbre par les films Harry Potter, est un autre site emblématique où l’on peut voir passer le train à vapeur Jacobite.

Les amateurs d’histoire apprécieront les nombreux châteaux, comme celui d’Eilean Donan, ou les sites préhistoriques tels que les Clava Cairns, un ensemble de cairns funéraires de l’âge du bronze. Le champ de bataille de Culloden, près d’Inverness, est un lieu de mémoire important, marquant la fin des soulèvements jacobites.

La région est un véritable terrain de jeu pour les activités de plein air.

• Randonnée : les possibilités sont infinies, du sentier de grande randonnée West Highland Way, qui s’étend sur 153 km de Milngavie à Fort William, à l’ascension du Ben Nevis pour les plus expérimentés. Des balades plus accessibles, comme celle menant aux chutes de Steall ou autour du Loch Affric, offrent également des paysages magnifiques. Le parc national des Cairngorms compte plus de 50 « munros » (sommets de plus de 914 mètres) à gravir.
• Cyclisme : que ce soit en VTT sur des sentiers forestiers comme ceux de Laggan Wolftrax ou le long d’itinéraires balisés comme la Great Glen Way, le vélo est un excellent moyen de découvrir la région. La route entre Inverness et Fort William, longeant le Loch Ness, offre des vues spectaculaires.
• Sports nautiques : les nombreux lochs se prêtent à diverses activités. Il est possible de faire du kayak sur le Loch Lomond, du stand-up paddle sur le Loch Morlich ou encore une croisière sur le Loch Ness. Le Loch Earn et le Loch Lomond sont particulièrement bien équipés en centres de sports nautiques.
• Découverte de la faune : le Highland Wildlife Park et le Cairngorm Reindeer Centre permettent d’observer la faune locale, y compris le seul troupeau de rennes en liberté de Grande-Bretagne.
• Visites de distilleries : la région des Highlands est une zone de production de whisky renommée. Des distilleries comme Glenmorangie ou Ben Nevis ouvrent leurs portes pour des visites et des dégustations.

À la périphérie de la région principale des Highlands, plusieurs sites méritent une visite.

• Le parc national des Cairngorms : le plus grand parc national du Royaume-Uni, situé dans l’est des Highlands, offre des paysages montagneux, des forêts anciennes et une faune riche. On y trouve des châteaux comme Balmoral et Braemar, ainsi que de nombreux sentiers de randonnée et pistes cyclables. Aviemore est une ville animée au cœur du parc, accessible en moins d’une heure depuis Inverness.
• Inverness : considérée comme la capitale des Highlands, cette ville historique possède un centre-ville agréable, un château, une cathédrale et des jardins botaniques. C’est une base idéale pour explorer le Loch Ness et ses alentours.
• Fort Augustus : ce village pittoresque se trouve à l’extrémité sud du Loch Ness. Son attrait principal est le système d’écluses impressionnant du canal calédonien, qui permet aux bateaux de traverser le Great Glen.