Visiter Abbaye de l'Epau, Vacances Pays de la Loire

Située à Yvré-l’Évêque, aux portes du Mans, l’Abbaye Royale de l’Épau est un témoin remarquable de l’architecture cistercienne en France. Fondée au XIIIe siècle, elle offre un cadre paisible où l’histoire se mêle à la nature et à la culture, grâce à une programmation riche et à la mise en valeur de son patrimoine architectural et paysager.

Fondée en 1229 par la reine Bérengère de Navarre, veuve de Richard Cœur de Lion, l’abbaye avait pour double vocation d’accueillir une communauté de moines cisterciens et de devenir la dernière demeure de sa fondatrice. L’édifice constitue l’un des plus beaux exemples de l’architecture cistercienne dans l’ouest de la France, marqué par la sobriété et la pureté des lignes propres à cet ordre monastique. Le plan respecte l’organisation traditionnelle des abbayes cisterciennes, avec des bâtiments monastiques articulés autour du cloître.

Son histoire fut mouvementée : partiellement détruite durant la Guerre de Cent Ans pour ne pas servir de base aux Anglais, elle est vendue comme bien national à la Révolution française. Elle devient alors une blanchisserie puis une exploitation agricole avant d’être rachetée par le Département de la Sarthe en 1959. Depuis, un vaste programme de restauration lui a redonné sa splendeur, permettant son classement au titre des Monuments Historiques en 1973. Aujourd’hui, l’abbaye est un lieu culturel majeur du département, accueillant des expositions, des concerts et les séances de l’Assemblée départementale. Elle est implantée au cœur d’un parc de 13 hectares clos de murs, au bord de l’Huisne.

• Comment y aller : L’abbaye se situe sur la commune d’Yvré-l’Évêque, à proximité immédiate du Mans. Elle est accessible en voiture et en transport en commun. La gare SNCF et la gare routière du Mans se trouvent à environ 5 kilomètres.
• Durée de visite : La durée d’une visite guidée est d’environ 1 heure et 15 minutes. La visite libre permet de découvrir le site à son propre rythme.
• Tarifs détaillés : Les tarifs d’entrée varient. Il existe un tarif normal, un tarif réduit (pour les demandeurs d’emploi, étudiants, personnes en situation de handicap et leur accompagnant), un tarif jeune (10-17 ans) et une formule famille. La gratuité est accordée aux enfants de moins de 10 ans. Un supplément peut être appliqué lors d’expositions temporaires majeures.
• Ouverture et horaires : Le site est généralement ouvert du mercredi au dimanche. Il est fermé le mardi. Les horaires peuvent varier selon la saison, il est donc conseillé de consulter le site officiel pour les informations à jour.
• Bons plans : La carte d’abonné “Reine Bérengère” offre un accès illimité au site pendant un an (hors certains événements). Des événements comme le “Voyage lumineux et sonore” en fin d’année peuvent être en accès libre et gratuit à certaines heures.

L’abbaye a conservé la quasi-totalité de ses bâtiments monastiques, offrant un aperçu complet de la vie cistercienne.

• Le gisant de la reine Bérengère : Pièce maîtresse de l’abbaye, la sépulture de la fondatrice se trouve aujourd’hui dans l’église abbatiale. Le gisant représente la reine, couronnée et tenant dans ses mains un livre dont la couverture est une mise en abyme de sa propre sculpture.
• L’église abbatiale : Conforme à la sobriété cistercienne, elle se distingue par son chevet plat percé d’une grande rosace et ses proportions majestueuses. Elle accueille régulièrement des expositions d’art.
• La salle capitulaire : Lieu de réunion quotidien des moines, cette salle est un bel exemple de l’art gothique avec ses voûtes reposant sur d’élégantes colonnes.
• Le dortoir des moines : Situé à l’étage, cet immense espace frappe par sa charpente en bois apparente, rappelant la coque d’un navire renversé.
• Les bâtiments monastiques : La visite inclut également le cloître, le scriptorium (salle d’écriture), la sacristie et d’autres lieux qui rythmaient la vie des moines.
• Le parc et les jardins : Les 13 hectares de l’abbaye sont un écrin de verdure. Les jardins sont aménagés pour rappeler la vocation agricole originelle des abbayes cisterciennes et leur principe de vie en autarcie.
• Les expositions temporaires : L’abbaye est un centre culturel dynamique qui propose une programmation variée, notamment des expositions photographiques qui se déploient dans le parc.