Visiter Forêt de Retz, Vacances Picardie

Avec ses quelque 13 000 hectares, la forêt domaniale de Retz est l’un des plus grands massifs forestiers de France et la première hêtraie du pays. Située principalement dans le département de l’Aisne, à environ une heure de Paris, elle forme un écrin de verdure autour de la ville de Villers-Cotterêts. Son histoire est intimement liée à celle des rois de France, qui en firent leur domaine de chasse privilégié, à l’image de François Ier. Reconnue pour la beauté de ses paysages et la qualité de ses futaies, dont certaines atteignent plus de 40 mètres de haut, la forêt de Retz a obtenu le label Forêt d’Exception® en 2022, une distinction qui souligne la richesse de son patrimoine naturel et culturel.

La forêt de Retz se découvre au fil de ses chemins et de ses monuments qui témoignent de sa riche histoire. Parmi les sites incontournables, la tour du général Mangin offre un panorama sur les environs. Reconstruite à l’occasion du centenaire de la Première Guerre mondiale, cette tour d’observation en bois culmine à 220 mètres d’altitude et rappelle le rôle stratégique du massif durant le conflit. C’est depuis un observatoire similaire que le général Mangin dirigea une contre-offensive décisive en juillet 1918. Attention, le site de la tour du général Mangin est temporairement fermé au public jusqu’au 18 mars 2026 ; il est conseillé de vérifier son accessibilité avant toute visite.

Au cœur du massif, l’ermitage Saint-Hubert est une autre curiosité à découvrir. Ce bâtiment carré, commandé par François Ier, servait de regard principal pour un ingénieux système de captage des eaux destiné à alimenter le château de Villers-Cotterêts. Sa façade est ornée de salamandres sculptées, emblèmes du roi bâtisseur.

Au gré des promenades, d’autres sites insolites se dévoilent, comme la Pierre Clouise, un impressionnant bloc de grès de neuf mètres de haut, ou encore la Cave du Diable. Ces lieux, mêlés aux étangs et aux arbres centenaires, contribuent à l’atmosphère singulière de la forêt. L’allée royale, bordée de hêtres et de chênes, relie majestueusement la ville de Villers-Cotterêts à son massif forestier.

La forêt de Retz est un terrain de jeu privilégié pour les amateurs d’activités de plein air.

• Randonnée pédestre : Avec 560 kilomètres de laies et de chemins balisés, la randonnée est l’activité phare. Une douzaine de circuits thématiques sont proposés pour explorer les différentes facettes du massif. Parmi eux, le circuit de la Salamandre (9 km) permet de découvrir l’étang de Malva, la Pierre Clouise et l’ermitage Saint-Hubert. D’autres parcours, comme celui des Hauts de Retz, explorent les parties les plus accidentées de la forêt, tandis que des circuits du souvenir sont dédiés aux sites de la Grande Guerre.

• Cyclisme : Les larges pistes forestières se prêtent parfaitement à la pratique du vélo. Des itinéraires balisés permettent de sillonner le massif, en passant à proximité du château de Villers-Cotterêts et à travers les futaies.

• Découverte de l’histoire : La forêt fut un lieu de combats durant la Première Guerre mondiale. Des monuments aux morts et des stèles commémoratives jalonnent les sentiers et les routes forestières, offrant un but de visite historique et mémoriel.

La région entourant la forêt de Retz regorge de sites culturels et historiques.

• La Cité internationale de la langue française : Située à Villers-Cotterêts, en lisière de forêt, la Cité a été inaugurée dans le château royal entièrement restauré. C’est dans ce lieu que François Ier signa en 1539 l’ordonnance qui imposa l’usage du français dans les actes administratifs. Le site propose un parcours interactif dédié à la langue française et à la francophonie.

• Soissons : À une trentaine de kilomètres, cette ancienne capitale des Francs possède un riche patrimoine. On peut y visiter la cathédrale Saint-Gervais-Saint-Protais, l’abbaye Saint-Jean-des-Vignes ou encore les vestiges de son passé gallo-romain.

• Longpont : Ce village de caractère, niché en bordure de forêt, abrite les ruines impressionnantes d’une abbaye cistercienne fondée au XIIe siècle. Les vestiges de son abbatiale, qui rivalisait en taille avec les grandes cathédrales, témoignent de la puissance de l’ordre cistercien.