Visiter Merrick Butte, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

Merrick Butte, sentinelle de grès rouge, se dresse au cœur du parc tribal de Monument Valley, un territoire de la Nation navajo situé à la frontière entre l’Arizona et l’Utah. Avec ses voisines, les buttes West et East Mitten, elle compose un trio emblématique du Sud-Ouest américain, un paysage rendu célèbre par de nombreux films et qui symbolise l’immensité de l’Ouest.

Formée par des millions d’années d’érosion, cette formation rocheuse s’élève à près de 300 mètres au-dessus du plancher désertique. Sa couleur rouge distinctive, due à la présence d’oxyde de fer, varie en intensité selon la lumière du jour, offrant un spectacle changeant du lever au coucher du soleil. La butte doit son nom à Jack Merrick, un prospecteur d’argent tué dans la région à la fin du 19e siècle. Pour les Navajos, ces terres sont sacrées et les buttes sont considérées comme des entités spirituelles.

L’observation de Merrick Butte est une expérience visuelle avant tout. Depuis la terrasse du centre des visiteurs de Monument Valley, le panorama sur Merrick Butte et les deux Mitten Buttes est saisissant, offrant la vue la plus photographiée du parc. C’est de ce point que l’on saisit le mieux la disposition des trois monolithes.

Pour une perspective différente, la piste « Valley Drive » permet de s’approcher des formations rocheuses. En parcourant cette route, on découvre Merrick Butte sous différents angles, notamment depuis les points de vue Buttes View et Artist’s Point, qui offrent des perspectives renouvelées sur le monolithe et le paysage environnant.

Les possibilités d’activités directement sur ou au pied de Merrick Butte sont limitées, car l’accès au-delà des zones publiques est réglementé pour préserver le site.

• Parcourir la Valley Drive : Cette piste de 27 kilomètres est l’activité principale pour découvrir la vallée. Elle est accessible aux véhicules personnels, bien qu’un véhicule à haute garde au sol soit recommandé en raison de l’état parfois difficile de la route. Le parcours est jalonné de plusieurs arrêts qui permettent d’admirer les buttes, y compris Merrick Butte, de plus près.
• Participer à une visite guidée : Pour explorer les zones reculées du parc et s’approcher davantage des buttes, il est obligatoire de faire appel à un guide navajo agréé. Ces excursions, qui se font en véhicule tout-terrain ou à cheval, donnent accès à des sites non ouverts au public et permettent de mieux comprendre l’histoire et la culture navajos liées à ces lieux.
• Faire de la randonnée : La seule randonnée autorisée sans guide est le Wildcat Trail. Cette boucle d’environ 6 kilomètres fait le tour de West Mitten Butte et offre des vues sur Merrick Butte depuis le fond de la vallée.

Le parc et ses alentours immédiats regorgent de sites d’intérêt qui complètent la visite de Merrick Butte.

• West et East Mitten Buttes : Voisines directes de Merrick Butte, ces deux formations quasi symétriques sont indissociables du paysage de Monument Valley. Elles sont visibles depuis le centre des visiteurs et tout au long de la Valley Drive.
• John Ford’s Point : Nommé en l’honneur du réalisateur John Ford, ce point de vue célèbre sur la Valley Drive offre un panorama spectaculaire sur la vallée et ses monolithes. C’est un arrêt incontournable pour les amateurs de westerns.
• Goulding’s Museum & Trading Post : Situé à quelques kilomètres du parc, ce musée retrace l’histoire de la famille Goulding, son rôle dans l’arrivée des productions hollywoodiennes à Monument Valley et ses relations avec la communauté navajo.