Visiter Gadara, Voyage Jordanie

Perchée sur une colline à l’extrême nord de la Jordanie, l’ancienne cité de Gadara, aujourd’hui connue sous le nom d’Umm Qais, offre un voyage saisissant à travers l’histoire. Membre de la Décapole, une ligue de dix cités gréco-romaines, Gadara fut un important carrefour culturel, réputé pour ses poètes et ses philosophes qui lui valurent le surnom de « nouvelle Athènes ». Le site archéologique se distingue par son mélange de ruines romaines et des vestiges d’un village ottoman abandonné, créant une atmosphère unique.

L’un des attraits majeurs de Gadara réside dans son panorama exceptionnel. Depuis le site, le regard embrasse la vallée du Jourdain, la mer de Galilée (lac de Tibériade) et les hauteurs du Golan. Cette position stratégique, à la jonction des frontières actuelles de la Jordanie, d’Israël et de la Syrie, a façonné son histoire millénaire. Moins fréquenté que d’autres sites majeurs du pays, Umm Qais promet une visite paisible, où la richesse historique se conjugue à la beauté des paysages verdoyants du nord jordanien.

La visite de Gadara se déploie à travers un ensemble de vestiges remarquablement conservés, où la pierre de basalte noire locale contraste avec le calcaire blanc. Le parcours débute souvent par le decumanus maximus, la voie principale bordée de colonnes qui traversait la cité.

L’un des monuments les plus emblématiques est le théâtre ouest, édifié en basalte noir, qui pouvait jadis accueillir jusqu’à 3000 spectateurs. Un second théâtre, plus petit, témoigne également de l’importance de la vie culturelle de la cité. En poursuivant l’exploration, on découvre la terrasse de la basilique, les ruines d’une église byzantine et les vestiges d’un nymphée, une fontaine publique monumentale.

Le site intègre également les maisons abandonnées d’un village ottoman du XIXe siècle, dont les habitants ont réutilisé les pierres antiques pour leurs constructions. L’une de ces demeures, la maison Beit Rousan, a été restaurée et abrite le musée archéologique d’Umm Qais. Celui-ci présente des objets découverts sur le site, notamment des céramiques, des statues romaines et des mosaïques, offrant un aperçu de la vie quotidienne à travers les âges.

Au-delà de l’exploration des ruines, le site et ses environs proposent plusieurs activités pour enrichir la visite.

• Randonnée et cyclisme : Les collines environnantes offrent des possibilités de randonnées de quelques heures, avec des perspectives uniques sur les paysages de la vallée du Jourdain et du lac de Tibériade. Le célèbre Jordan Trail, un sentier qui traverse tout le pays, passe également par Umm Qais.
• Expériences culturelles locales : Des initiatives de tourisme durable permettent de s’immerger dans la culture locale. Il est possible de participer à des ateliers d’artisanat, comme le tissage de paniers, ou de découvrir l’apiculture traditionnelle. Des repas chez l’habitant sont également organisés, offrant une expérience culinaire authentique avec des plats de la région préparés à partir de produits de la ferme.
• Sources thermales d’Al-Himma : À une dizaine de kilomètres au nord d’Umm Qais se trouvent les sources chaudes d’Al-Himma, réputées pour leurs vertus thérapeutiques et déjà appréciées à l’époque romaine (à ne pas confondre avec les sources de Hammamat Ma’in, situées bien plus au sud, près de la mer Morte).

La situation géographique de Gadara en fait un excellent point de départ pour explorer d’autres sites d’intérêt du nord de la Jordanie.

• Jerash (Gerasa) : Située à environ une heure et quart de route, Jerash est l’une des cités romaines provinciales les mieux conservées au monde. Ses places ovales, ses temples et ses théâtres monumentaux en font une visite complémentaire incontournable.
• Le château d’Ajloun : À mi-chemin entre Jerash et Umm Qais, cette forteresse islamique du XIIe siècle, construite pour défendre la région contre les croisés, se dresse au sommet d’une colline et offre une vue panoramique sur la vallée du Jourdain.
• Pella (Tabaqat Fahl) : Moins connue, cette autre cité de la Décapole se niche dans la vallée du Jourdain. Le site est particulièrement apprécié au printemps, lorsque la nature environnante est en fleurs.