Visiter The Volcano, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

Au cœur des paysages désertiques du sud-ouest de l’Utah, le Snow Canyon State Park abrite une merveille géologique notable : un cône de cendre (ou cinder cone), vestige du volcan Santa Clara. Ce parc d’État, situé à une courte distance de la ville de St. George, offre un contraste saisissant entre les falaises de grès Navajo rouges et blanches et les coulées de lave noires solidifiées.

Contrairement à ce que son nom suggère, le parc n’est que très rarement enneigé. Il a été nommé en l’honneur de Lorenzo et Erastus Snow, des pionniers mormons influents dans la région. Le parc s’étend sur plus de 29 kilomètres carrés et se trouve à la convergence de trois écosystèmes : le désert de Mojave, le Grand Bassin et le plateau du Colorado. Cette situation unique favorise une riche biodiversité et des formations géologiques variées, témoins de millions d’années d’histoire, des dunes de sable pétrifiées aux éruptions volcaniques récentes, la dernière datant d’environ 27 000 ans.

La principale curiosité volcanique du parc est le cône de cendre, accessible par un sentier de randonnée. Ce cône est l’un des deux formés par le volcan Santa Clara, aujourd’hui éteint. L’ascension jusqu’au sommet permet non seulement d’observer le cratère, mais aussi d’admirer une vue panoramique sur Snow Canyon et la Diamond Valley.

Au-delà du cône lui-même, le parc est un musée à ciel ouvert de l’activité volcanique passée. Les visiteurs peuvent explorer :

• Les tubes de lave : Ces grottes naturelles se sont formées lorsque la surface d’une coulée de lave s’est solidifiée tandis que le cœur en fusion continuait de s’écouler. Plusieurs de ces tunnels sont accessibles aux explorateurs, offrant un aperçu fascinant des entrailles de la terre.
• Les dunes de sable pétrifiées : D’anciennes dunes de sable, vieilles de plusieurs millions d’années, ont été cimentées en roche, créant de vastes étendues de grès aux formes douces et ondulées que l’on peut parcourir à pied.
• Les coulées de lave : Des champs de roche basaltique noire témoignent des éruptions passées et créent un paysage spectaculaire en se superposant au grès rouge et blanc du canyon.

Le Snow Canyon State Park propose une large gamme d’activités de plein air pour tous les niveaux.

• Randonnée : Avec plus de 60 kilomètres de sentiers, la randonnée est l’activité phare. Le Cinder Cone Trail est un incontournable ; cette randonnée d’environ 2,4 km (aller-retour) est considérée comme difficile en raison de sa pente raide sur un sol meuble, mais la récompense au sommet en vaut l’effort. D’autres sentiers populaires incluent le Lava Flow Overlook Trail pour explorer les tubes de lave, et le Petrified Dunes Trail pour marcher sur les anciennes dunes.
• Spéléologie : L’exploration des tubes de lave, notamment les deux principaux accessibles via le Lava Flow Trail, est une activité singulière du parc. Pensez à vous munir d’une lampe frontale pour vous aventurer dans ces cavités sombres.
• Vélo : Les cyclistes peuvent profiter de la route panoramique qui traverse le parc ou emprunter la piste cyclable pavée Whiptail Trail sur près de 10 km (aller).
• Escalade : Les falaises de grès du canyon offrent de nombreuses voies pour l’escalade et le bloc, attirant les grimpeurs de tous niveaux.
• Randonnée équestre : Plus de 24 kilomètres de sentiers sont ouverts aux cavaliers, notamment le West Canyon Trail et une partie du Whiptail Trail, permettant de découvrir le parc à un autre rythme.

Le parc se situe dans une région riche en sites naturels et culturels, facilement accessibles.

• St. George : À seulement quelques kilomètres, cette ville offre toutes les commodités ainsi que des sites d’intérêt comme le temple mormon historique, le St. George Dinosaur Discovery Site, qui expose des empreintes de dinosaures, et plusieurs musées d’art.
• Red Cliffs National Conservation Area : Jouxtant le parc, cette zone de conservation de près de 185 km² protège l’habitat de la tortue du désert, une espèce menacée. Elle dispose de plus de 200 kilomètres de sentiers pour la randonnée, le VTT et l’équitation à travers des paysages de falaises rouges.
• Pioneer Park : Situé à St. George, ce parc est connu pour ses formations de roches rouges sur lesquelles on peut grimper, offrant des vues sur la ville et les environs.