Visiter Heart Island, Voyage États-Unis

Au cœur de l’archipel des Mille-Îles, sur le fleuve Saint-Laurent, se niche Heart Island, une île américaine de l’État de New York. Son histoire est indissociable de celle, à la fois romantique et tragique, du château de Boldt qui s’y dresse. Au début du XXe siècle, George C. Boldt, un riche propriétaire d’hôtels, entreprit la construction de cette somptueuse demeure en guise de cadeau pour son épouse, Louise. Le destin en décida autrement : à la suite du décès soudain de sa femme en 1904, George Boldt, dévasté, ordonna l’arrêt immédiat des travaux. Laissé à l’abandon pendant plus de 70 ans, le domaine fut finalement acquis en 1977 par l’Autorité du pont des Mille-Îles (Thousand Islands Bridge Authority), qui s’est depuis consacrée à sa restauration pour en faire le lieu de visite que l’on connaît aujourd’hui.

L’attrait principal de l’île est le domaine du château de Boldt, une véritable immersion dans l’opulence du Gilded Age américain. La visite permet de découvrir plusieurs édifices remarquables, témoins de ce projet inachevé.

Le château principal, avec ses six étages et ses quelque 120 pièces, constitue la pièce maîtresse du domaine. Les visiteurs peuvent explorer les premier et deuxième étages, dont les pièces ont été restaurées et meublées pour refléter ce qu’elles auraient dû être. Les étages supérieurs, volontairement laissés inachevés, permettent d’imaginer l’état du château avant les efforts de restauration et accueillent des expositions sur l’histoire de la région. Un court documentaire sur l’histoire du château y est également projeté.

Aux abords du château, plusieurs autres constructions méritent le détour. La tour Alster, aussi appelée « Playhouse », était destinée à l’amusement et contient des salles de jeux, comme une piste de quilles. La Power House, avec sa tour horloge, avait pour fonction de fournir l’électricité à l’île. Non loin de là se dressent l’arche d’entrée monumentale, inspirée des arcs de triomphe romains, et un pigeonnier en pierre (Dove Cote), qui complètent ce tableau architectural unique.

La visite de Heart Island est une activité en soi. L’exploration du château et de ses dépendances constitue l’expérience principale. Il s’agit d’une visite autoguidée qui permet à chacun de parcourir les lieux à son propre rythme. Le trajet en bateau pour se rendre sur l’île, accessible uniquement par voie navigable, fait partie intégrante de la découverte, offrant des vues sur le fleuve Saint-Laurent et les îles environnantes.

Une fois sur place, la promenade dans les jardins et sur les sentiers pavés qui entourent les édifices permet d’apprécier la quiétude des lieux et les panoramas sur le fleuve. L’île dispose également d’un point d’entrée officiel des douanes et de la protection des frontières des États-Unis pour les visiteurs arrivant du Canada. Pour compléter la visite, un service de navette permet de rejoindre le hangar à yachts du château de Boldt (Boldt Yacht House), situé sur l’île voisine de Wellesley. Cette extension, accessible avec un billet spécifique, abrite une collection de bateaux anciens.

La région des Mille-Îles offre plusieurs autres points d’intérêt à proximité de Heart Island.

• Le château Singer sur Dark Island : autre château historique de l’archipel, cette demeure construite au début du XXe siècle par le président de la Singer Sewing Machine Company se distingue par son architecture et ses passages secrets. Des visites guidées de 45 minutes y sont proposées.
• L’Antique Boat Museum à Clayton : situé sur les rives du fleuve Saint-Laurent, ce musée abrite la plus grande collection de bateaux anciens et classiques d’Amérique du Nord. Les visiteurs peuvent y découvrir l’histoire de la navigation de plaisance dans la région.
• Alexandria Bay : ce village sert de principal point de départ des navettes vers Heart Island. C’est un lieu agréable pour flâner le long du fleuve avant ou après la visite.