Visiter National Bison Range, Voyage États-Unis

Au cœur de la réserve indienne des Salish et Kootenai, dans l’ouest du Montana, le National Bison Range est un sanctuaire de faune sauvage établi en 1908. Créé à l’origine pour protéger les bisons américains de l’extinction, ce territoire de plus de 7 500 hectares a été restitué en 2020 à la gestion des tribus confédérées Salish et Kootenai, ses occupants originels. Ce parc offre un aperçu de ce qu’était la prairie américaine, avec ses vastes étendues herbeuses, ses forêts de pins ponderosa et ses paysages vallonnés. La visite se fait principalement en voiture, le long de routes panoramiques qui sillonnent le parc et permettent d’approcher au plus près une faune riche et variée.

Le spectacle principal est bien entendu l’observation du troupeau de bisons, qui compte entre 350 et 500 individus. Ces animaux emblématiques se déplacent librement à travers les prairies et peuvent souvent être aperçus en train de paître ou de se reposer. Au-delà des bisons, le parc abrite une faune abondante. Il est fréquent d’y croiser des cerfs, des wapitis, des antilopes pronghorn, des mouflons d’Amérique et même des ours noirs. Plus de 200 espèces d’oiseaux ont également été recensées.

La découverte se fait au rythme des deux routes panoramiques :

• Red Sleep Mountain Drive : cette boucle de 30 kilomètres, ouverte uniquement en saison estivale (généralement de mai à octobre), serpente à travers la montagne. Le trajet dure environ deux heures et offre des points de vue sur la vallée et la rivière Flathead. C’est un itinéraire idéal pour observer la diversité des paysages et des espèces.
• Buffalo Prairie Drive : accessible toute l’année, cette route de 22 kilomètres suit le cours de la Mission Creek. Plus courte, elle permet une visite d’environ une heure et se concentre sur les zones de prairie où les bisons, cerfs et antilopes sont les plus visibles.

L’activité principale est l’observation de la faune depuis son véhicule, le long des routes prévues à cet effet. Il est impératif de ne pas approcher les animaux et de rester à une distance de sécurité, notamment des bisons.

• Randonnée : bien que la découverte se fasse majoritairement en voiture, quelques sentiers de randonnée balisés sont accessibles. Deux chemins de marche sont notamment proposés le long de la Red Sleep Mountain Drive durant l’été. Ces courtes balades permettent de s’imprégner de la nature et d’observer la flore locale. Il est conseillé de se renseigner au centre d’accueil pour connaître les sentiers ouverts et leurs conditions.
• Centre d’accueil des visiteurs : une étape utile avant de commencer la visite. On y trouve des cartes, des expositions sur l’histoire du parc, sa faune et sa flore, ainsi que des informations pratiques.

• Mission Saint-Ignace : située dans la ville voisine de Saint-Ignatius, cette mission jésuite fondée en 1854 est un site historique remarquable. L’église, construite en 1891, est célèbre pour ses 58 peintures murales réalisées par un frère cuisinier sans formation artistique.
• Flathead Lake : à une courte distance en voiture, le lac Flathead est le plus grand lac naturel d’eau douce à l’ouest du Mississippi. Ses rives sud font partie de la réserve des tribus Salish et Kootenai. Le lac offre de nombreuses possibilités d’activités nautiques et de détente dans les petites villes qui le bordent comme Polson.
• Ninepipe National Wildlife Refuge : adjacent au National Bison Range, ce refuge est un ensemble de zones humides particulièrement réputé pour l’observation des oiseaux.