Visiter Hay-on-Wye (Y Gelli), Voyage Pays de Galles

Située à la frontière entre l’Angleterre et le pays de Galles, Hay-on-Wye, ou Y Gelli en gallois, est une petite ville marchande du Powys. Positionnée en bordure du parc national de Brecon Beacons (Bannau Brycheiniog), elle est mondialement connue comme la « ville du livre » en raison de ses nombreuses librairies et de son célèbre festival littéraire.

Ce surnom lui vient de l’initiative de Richard Booth qui, dans les années 1960, a ouvert plusieurs bouquineries dans la ville, la transformant en un lieu de destination pour les bibliophiles. Hay-on-Wye offre un cadre où se mêlent culture, histoire et nature, entre ses ruelles bordées de boutiques indépendantes et les paysages verdoyants de la vallée de la Wye. Le marché hebdomadaire, qui se tient chaque jeudi, anime le centre-ville avec une quarantaine de stands proposant des produits locaux, de l’artisanat et de la brocante.

La ville regorge de lieux d’intérêt, à commencer par ses librairies. On en dénombre une trentaine, proposant des ouvrages d’occasion, des éditions rares et des livres spécialisés. Cette concentration unique en a fait la première « ville du livre » au monde. Au-delà des livres, les rues de Hay-on-Wye invitent à la flânerie avec leurs boutiques d’antiquités, galeries d’art et magasins d’artisanat local.

Le château de Hay est un autre site incontournable. Mêlant des éléments d’architecture normande, jacobéenne et victorienne, cette forteresse médiévale a été restaurée et ouverte au public pour la première fois de son histoire en 2022. Il abrite aujourd’hui un centre culturel et artistique proposant des expositions et des événements. Sa visite offre des points de vue sur la ville et la rivière Wye.

La situation géographique de Hay-on-Wye, en bordure du parc national de Brecon Beacons, en fait un point de départ pour de nombreuses activités de plein air.

• Randonnée : de nombreux sentiers balisés permettent d’explorer la campagne environnante. Les chemins de grande randonnée Offa’s Dyke Path et Wye Valley Walk traversent la ville. Des boucles plus courtes, comme le Hay-on-Wye River and Rail Circular Walk, offrent des promenades accessibles le long de la rivière Wye et à travers les champs.
• Canoë-kayak : la rivière Wye est un lieu propice aux activités nautiques. Plusieurs parcours sont proposés à la location pour des excursions d’une demi-journée ou d’une journée complète, adaptées aussi bien aux débutants qu’aux pagayeurs expérimentés. La descente de la rivière permet d’observer la faune locale, notamment des martins-pêcheurs et des loutres.
• Cyclisme : la région offre des itinéraires variés pour les amateurs de vélo, qu’il s’agisse de routes vallonnées dans la campagne de l’Herefordshire ou de pistes de VTT dans le parc national de Brecon Beacons.
• Festivals : la ville est particulièrement animée lors du Hay Festival, un événement littéraire de renommée internationale qui se tient chaque année à la fin du mois de mai. Pendant une dizaine de jours, il rassemble écrivains, penseurs et artistes du monde entier. Un autre festival, « How the Light Gets In », dédié à la philosophie et à la musique, a également lieu à Hay-on-Wye.

La région autour de Hay-on-Wye offre également plusieurs sites d’intérêt accessibles pour des excursions à la journée.

• Le parc national de Brecon Beacons (Bannau Brycheiniog) : ce vaste parc national est un terrain de jeu pour les amateurs de nature et de randonnée, avec ses montagnes, ses cascades et ses landes. Des sites comme le Hay Bluff offrent des vues panoramiques sur la vallée de la Wye. Le parc est également reconnu comme une réserve de ciel étoilé, idéale pour l’observation des étoiles.
• Hereford : située en Angleterre à environ 34 km, cette ville-cathédrale possède un riche patrimoine historique. Sa cathédrale, dont la construction remonte au XIe siècle, abrite la Mappa Mundi, une carte médiévale du monde. La ville propose également des musées et des marchés.
• Le lac de Llangorse : plus grand lac naturel du sud du pays de Galles, il se trouve au cœur du parc national de Brecon Beacons. C’est un lieu propice aux activités nautiques comme la voile ou le canoë, ainsi qu’à l’observation des oiseaux. On peut y voir la reconstitution d’un crannog, une habitation lacustre de l’âge du fer.