Visiter Zou, Voyage Bénin

Situé au cœur du Bénin, le département du Zou tire son nom de la rivière qui le sillonne. Il représente un territoire chargé d’histoire, ayant été le berceau du puissant royaume du Dahomey. Sa préfecture, Abomey, est la gardienne de ce passé glorieux et constitue le principal pôle d’attraction de la région.

Le Zou est une terre de traditions où la culture du peuple Fon, majoritaire dans le département, imprègne la vie quotidienne. Le climat y est de type tropical, marqué par une alternance de saisons des pluies et de saisons sèches. Voyager dans le Zou, c’est entreprendre une immersion dans l’histoire précoloniale de l’Afrique de l’Ouest, à la découverte d’un patrimoine architectural et culturel d’une richesse notable.

La découverte du Zou passe inévitablement par Abomey, l’ancienne capitale royale. Le site le plus emblématique est sans conteste celui des palais royaux d’Abomey, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1985. Cet ensemble architectural s’étend sur plusieurs hectares et regroupe les demeures successives de douze rois qui ont régné de 1625 à 1900. Ces constructions en terre, bien que fragilisées par le temps, témoignent de la grandeur et de la complexité de la civilisation dahoméenne.

Une partie des palais, notamment ceux des rois Ghézo et Glèlè, abrite aujourd’hui le musée historique d’Abomey. Créé en 1943, ce musée permet de retracer l’histoire du royaume à travers des collections d’objets d’art, de trônes, de bas-reliefs restaurés et d’attributs royaux qui illustrent la puissance et les récits des différentes dynasties. La visite offre une perspective sur l’organisation sociale et politique du royaume, ainsi que sur sa résistance face à la colonisation. En dehors de l’enceinte palatiale, la place Goho à Abomey mérite une halte. Elle est marquée par l’imposante statue du roi Béhanzin, symbole de la lutte contre la pénétration française.

Le Zou offre principalement des activités tournées vers son patrimoine culturel et historique.

• Visite du musée historique et des palais royaux : La découverte des différents palais et des collections du musée est l’activité phare. Elle permet de s’imprégner de l’histoire des rois du Dahomey et de comprendre l’importance des traditions, encore vivaces aujourd’hui.
• Découverte de l’artisanat local : L’artisanat d’Abomey est réputé, notamment pour ses tentures et appliqués. Des ateliers d’artisans, parfois situés dans l’enceinte même des palais, perpétuent ces savoir-faire ancestraux. Il est possible d’observer le travail des tisserands et des artistes qui créent des œuvres inspirées des symboles et des récits de l’ancien royaume.
• Exploration des sites vaudou : La religion vaudou fait partie intégrante de la culture locale. À Bohicon, ville voisine d’Abomey, se tient un marché dédié aux objets rituels. Il est également possible de découvrir, dans le respect des traditions, des temples et des autels disséminés dans la région, témoins de la ferveur spirituelle des habitants.
• Visite d’un village souterrain : À quelques kilomètres d’Abomey, le site d’Agongointo-Zoungoudo révèle un ensemble d’habitats souterrains. Ces refuges, creusés à plusieurs mètres de profondeur, auraient servi de cachettes pour les guerriers du royaume dès le XVIIe siècle. La visite de ce site archéologique offre un aperçu étonnant des stratégies de défense de l’époque.

À une distance raisonnable du cœur historique d’Abomey, d’autres sites permettent de compléter la visite de la région.

• Bohicon : Située à environ 9 km d’Abomey, cette ville est un carrefour commercial et un nœud de transport important. Son marché animé, signifiant « marché aux moutons », offre une immersion dans l’effervescence locale, bien que la ville soit plus récente que sa voisine royale.
• Le village souterrain d’Agongointo-Zoungoudo : Bien que situé dans le département du Zou, ce site est souvent considéré comme une excursion depuis Abomey. Il s’agit d’un réseau de maisons souterraines découvert en 1998, offrant une expérience de visite insolite et instructive sur l’ingéniosité des anciens habitants.
• La forêt classée de la Lama : Pour une découverte naturelle, la commune de Zogbodomey, dans le sud du département, abrite l’un des derniers grands massifs forestiers du sud du Bénin. Cet écosystème offre un aperçu d’une biodiversité préservée. Pour organiser une visite, il est recommandé de se faire accompagner par un guide local ou de se renseigner auprès de l’agence Bénin Tourisme.