Visiter Williams, Voyage États-Unis

Williams : au cœur de la Route 66 et aux portes du Grand Canyon

Nichée dans les forêts de pins Ponderosa du nord de l’Arizona, la petite ville de Williams incarne un pan de l’histoire de l’Ouest américain. Fondée en 1881, elle doit son nom au célèbre homme des montagnes et trappeur Bill Williams. La ville a prospéré grâce à l’élevage, à l’exploitation forestière et au chemin de fer, avant de devenir une étape emblématique sur la mythique Route 66. Elle fut d’ailleurs la dernière localité à être contournée par l’autoroute Interstate 40 en 1984, ce qui a contribué à préserver son caractère authentique.

Aujourd’hui, Williams est principalement connue comme étant la « porte d’entrée du Grand Canyon » (“Gateway to the Grand Canyon”). Située à environ 95 kilomètres de la rive sud du parc national, elle constitue un point de départ idéal pour explorer cette merveille naturelle. Son centre-ville historique, traversé par la Route 66, transporte les visiteurs dans une autre époque avec ses bâtiments d’époque, ses enseignes lumineuses et ses restaurants typiques.

Le principal attrait de Williams réside dans son atmosphère historique et son lien indéfectible avec la Route 66. Le quartier historique du centre-ville, qui s’étend sur plusieurs pâtés de maisons, est inscrit au Registre national des lieux historiques et se parcourt aisément à pied. Il est jalonné de boutiques de souvenirs, de diners rétros et de motels vintages qui témoignent de l’âge d’or de la « Mother Road ». Pour en apprendre davantage sur l’histoire locale, le centre d’information touristique (Visitor Center), installé dans l’ancienne gare ferroviaire de 1901, propose des expositions sur la ville, la Route 66 et la forêt nationale environnante.

Un incontournable est le Grand Canyon Railway, un chemin de fer historique qui relie quotidiennement Williams à la rive sud du Grand Canyon depuis 1901. Le trajet en train d’environ deux heures traverse des paysages variés, allant des prairies aux forêts de pins, et offre une expérience divertissante avec des musiciens et des reconstitutions d’attaques de train par des bandits du Far West. Le dépôt de Williams, avec son architecture historique, est également un site à découvrir.

Outre son ambiance Route 66, Williams propose plusieurs activités pour tous les publics.

• Bearizona Wildlife Park : ce parc animalier de plus de 60 hectares permet d’observer des animaux d’Amérique du Nord dans un cadre naturel. Le parcours se fait en partie en voiture, à travers de vastes enclos où évoluent des ours noirs, des bisons, des loups et des mouflons d’Amérique. Une autre section se visite à pied et présente des animaux plus petits.
• Randonnée : entourée par la forêt nationale de Kaibab, la plus grande forêt continue de pins Ponderosa des États-Unis, Williams est un point de départ pour de nombreuses randonnées. Les sentiers, comme le Bill Williams Mountain Trail, offrent des vues sur la forêt et, par temps clair, jusqu’au Grand Canyon. Des options plus faciles, comme le Keyhole Sink Trail, mènent à des pétroglyphes vieux de 1 000 ans.
• Canyon Coaster Adventure Park : pour une activité plus insolite, ce parc d’attractions propose une montagne russe alpine qui dévale le flanc d’une colline.
• Spectacles de rue : durant la période estivale, des spectacles gratuits reconstituant des fusillades du Far West sont organisés en soirée le long de la Route 66.

La situation géographique de Williams en fait un excellent camp de base pour explorer les merveilles naturelles et culturelles du nord de l’Arizona.

• La forêt nationale de Kaibab : cette immense forêt qui encercle la ville offre une multitude d’activités de plein air, comme la randonnée, le VTT, la pêche dans ses sept lacs ou le camping. En hiver, il est possible d’y pratiquer le ski de fond et la raquette.
• Sycamore Canyon Wilderness : à quelques kilomètres au sud-est de Williams, cette zone sauvage abrite le canyon de Sycamore. On peut y admirer les chutes de Sycamore, particulièrement impressionnantes à la fonte des neiges au printemps.
• Monuments nationaux : plusieurs sites témoignant de l’histoire amérindienne et géologique de la région sont accessibles depuis Williams, notamment le Walnut Canyon National Monument et ses habitations troglodytiques (environ 70 km), le Sunset Crater Volcano National Monument (environ 87 km) et le Wupatki National Monument avec ses pueblos préhistoriques (environ 98 km).