Visiter Willis Tower (ex-Sears Tower) ou Skydeck Chicago, Voyage Chicago

Willis Tower (ex-Sears Tower) et Skydeck Chicago

Icône de la ligne d’horizon de Chicago, la Willis Tower, anciennement et communément appelée Sears Tower, se dresse au cœur du quartier financier du Loop. Inaugurée en 1973, elle fut pendant près de 25 ans le plus haut gratte-ciel du monde. Aujourd’hui, elle reste un monument emblématique de l’architecture moderne et une attraction majeure de la ville, attirant chaque année plus de 1,7 million de visiteurs. Son observatoire, le Skydeck, situé au 103e étage, offre une expérience vertigineuse et des vues panoramiques sur la ville et ses environs.

Conçue par le cabinet d’architectes Skidmore, Owings & Merrill, la construction de la tour a débuté en 1970 pour s’achever en 1973, avec la participation de plus de 2 000 ouvriers. Commanditée à l’origine par la société Sears, Roebuck and Co., alors le plus grand distributeur au monde, pour y regrouper ses employés, la tour a été rebaptisée Willis Tower en 2009.

Avec ses 110 étages et une hauteur de 442 mètres (527 mètres en comptant les antennes), elle est le troisième plus haut bâtiment de l’hémisphère occidental. Son architecture repose sur un système innovant de “tubes groupés”, une structure composée de neuf tubes d’acier soudés qui se soutiennent mutuellement, assurant ainsi sa stabilité face au vent. Située au 233 South Wacker Drive, la tour est un point de repère visible de loin dans le paysage de l’Illinois.

• Comment s’y rendre : La Willis Tower est très bien desservie par les transports en commun. Plusieurs lignes de bus et de train (‘L’) s’arrêtent à proximité, notamment aux stations Quincy, LaSalle/Van Buren et Union Station, toutes situées à quelques minutes de marche. L’entrée pour le Skydeck se trouve sur Jackson Boulevard, sur le côté sud de la tour.
• Durée de visite : Il faut prévoir entre 60 et 90 minutes pour la visite du Skydeck, incluant les expositions et l’observatoire.
• Tarifs : Les prix des billets pour l’admission générale commencent à partir de 32 $ pour les adultes (12 ans et plus) et 24 $ pour les enfants (de 3 à 11 ans). L’entrée est gratuite pour les enfants de moins de 3 ans. Des options de billets avec accès prioritaire sont également disponibles. Il est recommandé d’acheter les billets en ligne à l’avance pour réserver un créneau horaire et éviter les files d’attente.
• Ouverture et horaires : Le Skydeck est ouvert 365 jours par an. De mars à septembre, les horaires sont généralement de 9h à 22h. D’octobre à février, l’observatoire est ouvert de 9h à 20h du dimanche au jeudi, et jusqu’à 22h les vendredis et samedis. La dernière entrée se fait 30 minutes avant la fermeture. Il est conseillé de vérifier les horaires sur le site officiel avant toute visite.
• Bons plans : Le Chicago CityPASS peut offrir des économies sur l’entrée au Skydeck ainsi qu’à d’autres attractions majeures de la ville. L’ensemble du site est accessible aux personnes à mobilité réduite.

La visite commence avant même d’atteindre le sommet, avec un musée interactif situé aux niveaux inférieurs.

• Le musée du Skydeck : Cet espace immersif retrace l’histoire de Chicago, de sa reconstruction après le grand incendie à son développement architectural. Il présente de manière ludique les quartiers, la gastronomie et les personnalités qui font la renommée de la ville, à travers des expositions interactives, des répliques grandeur nature comme celle d’une rame de métro ‘L’, ou encore un mur de cartes animé.
• L’ascension : Les ascenseurs vous propulsent au 103e étage en environ 60 secondes, une expérience en soi qui permet de ressentir le changement de pression.
• Le Skydeck et ses vues panoramiques : À 412 mètres d’altitude, l’observatoire offre une vue à 360 degrés sur Chicago. Par temps clair, le panorama s’étend sur près de 80 kilomètres et permet d’apercevoir jusqu’à quatre États : l’Illinois, l’Indiana, le Wisconsin et le Michigan.
• The Ledge : C’est l’attraction la plus célèbre du Skydeck. Il s’agit de cinq balcons entièrement vitrés qui s’avancent de 1,3 mètre à l’extérieur de la façade de la tour. Marcher sur ce sol en verre procure une sensation unique, avec une vue plongeante sur la ville, 103 étages plus bas.