Visiter Loch Maree, Voyage Écosse

Le Loch Maree, situé dans la région de Wester Ross au cœur des Highlands, est souvent considéré comme l’un des plus beaux lochs d’Écosse. S’étirant sur environ 20 kilomètres, il est le quatrième plus grand loch d’eau douce du pays. Son paysage se caractérise par des eaux profondes, une soixantaine d’îles et d’îlots boisés, et les montagnes imposantes qui l’encadrent, notamment le massif de Beinn Eighe d’un côté et le sommet du Slioch de l’autre.

Cette étendue d’eau et ses environs forment un écosystème riche et préservé, reconnu par plusieurs statuts de protection. La zone abrite une faune et une flore remarquables, incluant des espèces rares qui en font un lieu d’intérêt pour les naturalistes. L’atmosphère sauvage et la beauté brute de ses paysages en font une étape appréciée sur la route des North West Highlands.

Le principal attrait du Loch Maree réside dans son cadre naturel spectaculaire. La route A832 qui le longe offre de nombreux points de vue sur le loch, ses îles et les montagnes environnantes. Parmi les sites à ne pas manquer, on trouve :

• Les îles du Loch Maree : Le loch compte plus de 60 îles, dont la plupart sont des zones protégées abritant des vestiges de forêts de pins calédoniens. L’une des plus connues est l’Isle Maree, un ancien lieu de pèlerinage qui abrite les ruines d’une chapelle du VIIIe siècle, un cimetière et un puits sacré attribué au saint Máel Ruba. L’île se distingue également par ses vieux chênes et houx, une végétation différente de celle des autres îles.
• La réserve naturelle nationale de Beinn Eighe : Créée en 1951, c’est la plus ancienne réserve naturelle nationale de Grande-Bretagne. Elle s’étend sur 48 kilomètres carrés et a été établie pour protéger les anciennes pinèdes et une mosaïque d’habitats montagnards. Les versants de quartzite blanc du massif de Beinn Eighe offrent un contraste saisissant avec le paysage. Un centre d’accueil pour les visiteurs est situé près de Kinlochewe et fournit des informations sur la géologie, la faune et la flore de la réserve.
• Les chutes de Victoria : Situées près de la route A832, ces chutes sont une halte agréable qui permet d’apprécier la puissance de l’eau dévalant les roches au milieu de la végétation.

Le cadre naturel du Loch Maree se prête à de nombreuses activités de plein air, permettant d’explorer le loch et les montagnes qui le dominent.

• Randonnée : La région offre une grande variété de sentiers pour tous les niveaux. La réserve de Beinn Eighe propose plusieurs parcours balisés, dont le Mountain Trail, un sentier de montagne exigeant mais réputé pour ses vues panoramiques sur le loch et le Slioch. Des promenades plus accessibles, comme le Woodland Trail, permettent de découvrir l’ancienne forêt de pins.
• Observation de la faune : Le Loch Maree est un site privilégié pour l’observation des oiseaux. On peut y apercevoir le plongeon arctique, une espèce rare pour laquelle le loch est un important site de reproduction en Grande-Bretagne. Des aigles royaux et des pygargues à queue blanche, réintroduits dans la région, survolent également les environs. Avec de la chance, il est possible d’apercevoir des loutres ou des cerfs élaphes.
• Activités nautiques : Explorer le loch en canoë ou en kayak est une excellente manière de s’approcher de ses îles et de profiter du calme des lieux. Il est toutefois demandé aux pagayeurs de rester vigilants et de garder leurs distances avec la faune, notamment les plongeons arctiques durant leur période de nidification (d’avril à août), pour ne pas les déranger.
• Pêche : Le loch est réputé pour la pêche à la truite fario et, dans une moindre mesure, pour la truite de mer et le saumon. Un permis de pêche est nécessaire et peut être obtenu auprès d’établissements locaux, comme l’hôtel Loch Maree, qui détient les droits pour une grande partie du loch.

La région de Wester Ross, aux alentours du Loch Maree, regorge de sites naturels et culturels à explorer.

• Le village de Gairloch : Situé à une courte distance en voiture, ce village côtier est une base populaire pour explorer la région. Il dispose de plages de sable, d’un musée local installé dans un ancien bunker nucléaire et propose des excursions en bateau pour observer la faune marine, comme les baleines et les dauphins.
• Les jardins d’Inverewe : À Poolewe, ces jardins botaniques luxuriants sont un véritable oasis sur la côte nord-ouest. Créés au XIXe siècle, ils abritent une collection de plus de 2 500 plantes exotiques provenant du monde entier, qui prospèrent grâce à l’influence du Gulf Stream.
• Les montagnes de Torridon : Au sud du Loch Maree, le massif de Torridon offre des paysages montagneux parmi les plus spectaculaires d’Écosse, avec des sommets emblématiques comme le Liathach et le Beinn Alligin, prisés des randonneurs expérimentés.