Visiter Carnaval de Dunkerque, Vacances Nord-Pas-de-Calais

Le Carnaval de Dunkerque est une institution qui transforme la ville et ses environs en une scène de ferveur populaire durant près de trois mois. Plus qu’un simple événement, il s’agit d’une période de liesse collective, profondément enracinée dans l’identité et l’histoire maritime de la cité de Jean Bart. Des dizaines de milliers de carnavaleux, revêtus de leurs déguisements colorés, se rassemblent pour perpétuer des rites festifs uniques, mêlant chahuts dans les rues, bals nocturnes et chants traditionnels. L’atmosphère de partage et de dérision qui y règne en fait l’un des carnavals les plus emblématiques de France.

Les origines du carnaval remontent au début du XVIIe siècle. À cette époque, les armateurs finançaient une fête, la « foye », pour les marins-pêcheurs qui s’apprêtaient à embarquer pour de longs et périlleux mois de pêche à la morue en Islande. Ces célébrations d’avant-départ se sont progressivement mêlées aux festivités des jours gras, donnant naissance à la « Visscherbende », la bande des pêcheurs. C’est ainsi que la tradition s’est ancrée dans la ville, évoluant au fil des siècles pour devenir le rassemblement populaire que l’on connaît aujourd’hui.

Le carnaval se distingue par une série de traditions et un vocabulaire qui lui sont propres. Les participants, ou « carnavaleux », portent un déguisement appelé « clet’che », souvent composé d’un manteau de fourrure, d’un chapeau à fleurs et d’un maquillage extravagant. Les festivités se partagent entre les « bandes », des défilés hauts en couleur qui animent les rues l’après-midi, et les « bals », de grandes fêtes payantes organisées les samedis soir. Les bandes sont menées par un tambour-major en costume de soldat napoléonien, qui guide la foule au son de la « clique », l’orchestre du carnaval. L’un des moments les plus emblématiques est le jet de harengs : depuis 1962, des milliers de poissons fumés et emballés sont lancés à la foule depuis le balcon de l’hôtel de ville le dimanche des Trois Joyeuses.

• Comment y aller : Durant les principaux week-ends du carnaval, des trains TER spéciaux sont mis en place, notamment depuis les gares des Hauts-de-France, avec des tarifs adaptés. Au sein de l’agglomération dunkerquoise, le réseau de bus DK’Bus propose des navettes gratuites pour se rendre aux bals et revenir.
• Durée de visite : Les festivités s’étendent sur environ trois mois, généralement de janvier à avril. Le point culminant est la semaine de Mardi gras, avec les « Trois Joyeuses », trois jours de bandes intenses à Dunkerque, à la Citadelle et à Rosendaël.
• Tarifs détaillés : La participation aux bandes et aux événements de rue, comme le jet de harengs, est entièrement gratuite. En revanche, les bals du samedi soir sont payants et il est fortement conseillé de réserver ses billets à l’avance.
• Ouverture et horaires : Le carnaval se déroule sur une longue période dont les dates sont fixées chaque année. Pour l’édition 2026, les festivités débutent en janvier pour se terminer en avril. Les jours les plus importants sont ceux des Trois Joyeuses, du dimanche 15 au mardi 17 février 2026. Le jet de harengs a lieu le dimanche à 17 h. Pour connaître le calendrier détaillé des bandes et des bals, il est indispensable de consulter le programme officiel sur le site de la ville.
• Bons plans : Pour vivre l’expérience pleinement, il est essentiel de se déguiser. Le carnaval n’est pas un spectacle, mais un événement auquel chacun participe activement. Pensez également à réserver votre hébergement plusieurs mois à l’avance, car la ville est prise d’assaut pendant cette période.

Le carnaval n’est pas un monument mais un événement vivant. Les « œuvres » à découvrir sont ses traditions et ses moments forts, partagés par des milliers de personnes.

• Les bandes : Il s’agit du cœur du carnaval. Menées par le tambour-major et sa clique, les bandes voient les carnavaleux défiler de manière compacte en chantant et en chahutant. Les plus célèbres sont celles des Trois Joyeuses : la bande de Dunkerque le dimanche, celle de la Citadelle le lundi et celle de Rosendaël le mardi.
• Le jet de harengs : C’est un spectacle incontournable qui se déroule sur la place de l’hôtel de ville. Des dizaines de milliers de personnes se pressent pour tenter d’attraper l’un des harengs fumés lancés depuis le balcon par le maire et ses invités, dans une ambiance survoltée.
• Le rigodon final : À la fin de chaque bande, les musiciens montent sur un podium installé sur la place Jean Bart. Pendant environ une heure, les carnavaleux tournent autour, écrasés les uns contre les autres, dans un chahut intense. Ce moment culmine avec l’hommage au corsaire Jean Bart, lorsque la foule s’agenouille pour entonner la « Cantate à Jean Bart ».
• Les bals : Chaque samedi soir, des bals sont organisés, principalement au Kursaal de Dunkerque. Ils rassemblent des milliers de carnavaleux pour faire la fête jusqu’au bout de la nuit, avec des thèmes et des ambiances propres à chaque association organisatrice, comme le Bal du Chat Noir ou le Bal des Corsaires.
• Les chapelles : Plus intimes, les chapelles sont une tradition essentielle du carnaval. Il s’agit d’une halte chez des amis ou des connaissances avant, pendant ou après une bande, pour se restaurer et reprendre des forces dans une ambiance conviviale.