Toujours plus gros, toujours plus modernes, les navires des croisiéristes sont aujourd’hui de véritables petites villes flottantes, avec des salles de spectacle dernier cri, des cinémas de haute volée, des restaurants thématiques à la cuisine originaire des quatre coins du monde, des espaces de détente et de soins du corps avec vue panoramique sur la mer… La dernière tendance, c’est la multiplication des navires thématiques, spécialisés dans un univers (bien-être, musique classique, conférences culturelles…). De quoi satisfaire les désirs les plus fous !

Les mastodontes de la croisière ne reculent devant rien pour construire des navires défiant l’imagination humaine. On est à des années-lumière des anciens « paquebots » romantiques et mythiques, comme le Titanic ou le France traversant les océans en plusieurs mois. À coups de renforts de publicité dans la presse et de cérémonies de baptêmes toujours plus féeriques, parrainés par des stars du cinéma, les plus gros croisiéristes se sont lancés dans une course frénétique pour avoir les bateaux les plus éblouissants. Aujourd’hui, ce sont de véritables «Las Vegas flottants» au look d’enfer et aux délires kitch. Il y a une véritable surenchère entre les bateaux sortant des chantiers navals. Ils doivent toujours être plus fous, plus luxueux, plus inattendus…

Ainsi, le Solstice, de la compagnie Celebrity du groupe Royal Caribbean Cruise Line (RCCL), mis à l’eau fin 2008, offre, par exemple, une véritable pelouse de deux fois la taille du court central de Wimbledon. D’autres bateaux sont équipés de patinoires sur lesquelles se produisent quotidiennement des compagnies du niveau de Holiday on Ice. Les bateaux de croisières sont devenus des stations de vacances mobiles avec piscines, spas, salles de cinéma et de spectacles, d’innombrables bars et restaurants, casinos, centres commerciaux, discothèques, murs d’escalade…

Ces bateaux ont grandi dans une logique industrielle d’économies d’échelles. Depuis les années 1980, la taille des plus grands a été multipliée par trois. Aujourd’hui, les nouveaux «méga-ships» (ou «giga-ships») atteindront 220 000 tonneaux, soit à peu près trois fois la taille du France/Norway. Le plus grand actuellement en commande est le Genesis de RCCL en construction chez Aker Yards. Il devrait atteindre 220 000 tonneaux et 5 500 passagers : une sorte de petite ville cinq fois plus grande que les plus grands villages du Club Med, un mastodonte équivalant à dix A 380 qui oblige à revoir les installations portuaires !

Chez MSC Croisières, l’un des poids lourds du secteur avec 10 navires géants, le MSC Fantasia est le dernier né de la flotte. Inauguré en grande pompe à Naples en décembre 2008, il appartient à la nouvelle génération de navires. Plus grand que la tour de Pise et plus long que la Tour Eiffel, le navire a été conçu par un des leaders mondiaux de l’architecture navale, le cabinet De Jorio Design International. «Le MSC Fantasia allie l’élégance italienne à des technologies écologiques révolutionnaires, le tout pour le plus grand confort de ses voyageurs et la protection de l’environneme», peut-on lire dans sa brochure de présentation. Ce monstre des mers marque le début d’une nouvelle ère dans la croisière, où le navire devient une destination en soi.

Costa Croisières, le leader européen du secteur, ne lésine pas non plus sur les moyens. Déjà propriétaire d’une flotte de 12 navires réputés pour leur démesure, la compagnie italienne s’apprête à lancer au printemps 2009 deux nouveaux navires thématiques : le Costa Luminosa et le Costa Pacifica. Le Costa Luminosa sera «le paquebot de la lumière» tandis que le Pacifica sera entièrement «dédié à la musique», peut-on lire dans sa brochure 2009. Le Luminosa, inauguré en mai prochain, sera un concentré d’innovations : un cinéma 4D pour créer un univers d’effets spéciaux et d’animations inédites sur un navire de croisière, un simulateur de golf avec 37 parcours virtuels, un simulateur automobile Grand Prix avec des circuits virtuels et enfin un théâtre de 1 300 m², «habillé de lumière». Quant au Pacifica, ce sera le temple de la musique avec un atrium orné de symboles et d’instruments musicaux, un auditorium à l’acoustique digne de grandes salles de concert. Sans oublier un centre de bien-être de plus de 6 000 m², le Samsara Spa, l’un des plus grands jamais construits sur un navire de croisière…

La compagnie italienne a vu les choses en grand pour enrichir l’expérience à bord transformant les navires en véritables destinations à part entière. MSC Croisières, le concurrent, s’apprête aussi à lancer son paquebot géant en juin prochain, le MSC Splendida, le plus gros navire de croisière jamais construit par un armateur européen. La compagnie n’hésite pas aussi à surfer sur la vogue des croisières thématiques en proposant aux passagers de vivre leur passion : l’art, le bien-être, la danse, les vins et la gastronomie, ou encore les tournois d’échecs ! Les nouveaux navires ne reculent décidemment devant rien…