Géographie

Ses dimensions, 435 km du nord au sud et 225 km dans sa plus grande largeur, font ressembler le Sri Lanka (« l'île resplendissante ») à une grosse larme pleurée dans l'océan par le continent indien dont il est séparé par un étroit couloir maritime ponctué d'îlots que se partagent l'Inde et le Sri Lanka, archipel qui porte le joli nom de Pont d'Adam (ou Pont de Rama). Large de 48 km, ce détroit s'appelle « de Palk » au nord de l'archipel et « de Mannar » côté sud.
L'île est en grande partie composée de forêts (40 %), de terres basses et de plaines fertiles (15 %), et d'une bande côtière densément peuplée où alternent les vastes plages bordées de cocotiers, les mangroves et d'importantes lagunes.
La moitié sud du pays est occupée au centre par un massif montagneux, véritable réservoir d'eau de la région. Quelques sommets atteignent plus de 2 200 m, notamment le Pidurutalagala (2 524 m), point culminant de l'île, et le Sri Pada (ou pic d'Adam, 2 243 m) considéré comme sacré par la population.

Climat

L'altitude et les moussons font varier le climat - à la base équatorial - de l'île. La chaleur règne jour et nuit dans les plaines et sur les côtes, alors que la partie montagneuse est plus tempérée.

Ne vous représentez surtout pas la mousson comme une catastrophe permanente ; chaque jour il tombe, certes, de bonnes saucées, mais ce sont le plus souvent des pluies suivies d'un rayon de soleil. La mousson se caractérise aussi par une mer aux courants sous-marins très forts et très dangereux.
Il y a en fait deux moussons, et chacune d'elles se produit dans des régions opposées et à des périodes différentes.
- La grande mousson : c'est celle du Sud-Ouest, elle règne théoriquement de mai à fin août sur la côte occidentale (Colombo, Negombo, Galle) et sur tout le sud de l'île. L'atmosphère est moite et collante avec près de 95 % d'humidité.
- La petite mousson : c'est celle qui sévit (mais il y a des années où elle ne se produit pas !) d'octobre à fin janvier sur la côte nord-est (Trincomalee, Batticaloa).

Bien entendu, la période idéale correspond donc à notre hiver, mais si vous ne pouvez choisir cette saison, abritez-vous sous un vaste parapluie. Celui-ci offrira aussi l'avantage de vous protéger du soleil lorsqu'il réapparaîtra entre deux ondées. Et dites-vous bien que c'est pendant les éclaircies de la mousson que vous aurez la plus belle lumière pour vos photos.

Quand y aller ?

La meilleure saison se situe entre les mois de janvier et d'avril. C'est à cette époque que la pluviosité est la plus faible et l'ensoleillement le plus important.

Environnement

Les anciens souverains du Sri Lanka ont toujours attaché la plus grande importance à la protection de la nature et des espèces.
Actuellement, le Sri Lanka compte une cinquantaine de sanctuaires de la vie sauvage dont une douzaine de parcs nationaux : les deux plus grands, Yala et Wilpattu, s'étendent sur plus de 1 500 km² chacun.
Yala est certainement le parc le plus intéressant de l'île. Il abrite non seulement de nombreux animaux sauvages, et ses paysages sont parmi les plus spectaculaires du pays.
Udawalawe est un autre site incontournable pour ses hordes d'éléphants.
La forêt de Sinharaja, classée au Patrimoine mondial de l'humanité (Unesco), est le dernier témoin de la forêt vierge primaire qui recouvrait jadis 70 % de la superficie de l'île. Elle peut être parcourue lors de randonnées plus ou moins sportives à condition de se protéger des sangsues. 

Faune

Les éléphants

Les éléphants d'Asie ne survivent plus que dans 13 pays du monde et sont concentrés dans de petites régions. Le défrichage intense, l'exploitation de l'ivoire et des poils caudaux (de la queue !), ainsi que l'industrialisation de ces pays ont mis l'Elephas maximus sur la touche.
La population actuelle d'éléphants au Sri Lanka est estimée à 3 000 individus sauvages et 500 domestiqués. La mise en valeur de nouvelles parcelles cultivées, l'agrandissement du réseau routier et la construction de nouveaux lotissements réduisent leur territoire.
Les éléphants font partie de la culture de l'île. C'est, sans conteste, le roi de la faune locale.

Les autres animaux

- Les autres mammifères : singes, cerfs, daims, sangliers, félins (dont le léopard).
- Les insectes : termites, fourmis, papillons.
- La faune marine : tortures de mer, baleines, dauphins.
- Les reptiles : les Sri Lankais détestent le polonga et le noya, deux serpents.
- Les oiseaux : le Sri Lanka compte 427 espèces recensées d'oiseaux, dont 33 sont endémiques.

Flore

La végétation se répartit en différentes zones selon l'altitude. Dans les plaines côtières, c'est le royaume du cocotier. Les plages, elles, sont bordées de véritables haies de pandamus et de palétuviers. Dans la montagne, les rizières en terrasses sont autant d'escaliers à l'assaut des collines avec leurs marches verdoyantes. Bananiers, hévéas, plantations d'ananas se succèdent au milieu des hibiscus, des tulipiers africains, des jasmins et des frangipaniers, avant de céder la place aux vastes plantations de thé, qui occupent tout le centre de l'île.
- Les forêts du massif central recèlent souvent des bois précieux comme le teck, l'ébène ou l'acajou. En 2010, les chercheurs d'un labo pharmaceutique ont découvert une orchidée très rare dans la forêt primaire de Sinharaja (entre Matara et Ratnapura dans le sud-ouest du pays). Cette fleur médicinale contiendrait une substance qui pourrait servir de remède au paludisme...