La terre et les hommes Provence

Le mistral

C'est le vent du nord, froid et sec. Engendré par les hautes pressions situées sur le Massif central ou l'Est de la France, il suit le couloir rhodanien pour aller combler les dépressions en Méditerranée.
Rafraîchissant l'été, il donne l'impression de pénétrer partout en hiver. Il souffle couramment à 80-100 km/h (record 270 km/h au sommet du mont Ventoux). Il souffle 120 jours par an au niveau d'Orange, 90 jours par an à Marseille. Sans lui, la vallée du Rhône serait une région humide et marécageuse.

Les incendies

La forêt provençale est très importante, elle est essentiellement constituée de chênes blancs ou verts et de pins. Malheureusement, chaque été en Provence, plusieurs milliers voire plusieurs dizaines de milliers d'hectares de forêt partent en fumée.
Si les pyromanes défraient souvent la chronique, ils ne sont pourtant responsables que de 10 à 20 % des feux. La grande majorité des incendies est provoquée par des imprudences. Alors attention : ne faites ni feux ni barbecue, n'utilisez pas de camping-gaz, ne jetez pas de mégots de cigarettes.

Pour prévenir les incendies, la préfecture des Bouches-du-Rhône a pris des mesures draconiennes : toute circulation, automobile et piétonne, est interdite dans les massifs boisés du 1er juillet au samedi qui précède le 2e dimanche de septembre, sauf de 6 h à 11 h si les conditions météo sont favorables. Si vous êtes dans le coin pendant ces périodes, n'espérez pas découvrir la montagne Sainte-Victoire, les calanques ou les Alpilles.
Un bémol tout de même : cette réglementation est si sévère qu'elle est très difficile à faire respecter. Dans les autres départements de la région, on est plus cool, puisque seuls certains sentiers sont fermés par périodes. Bien lire les panneaux avant de s'engager sur une piste.

La lavande

On ne peut dissocier la lavande de la Provence. La lavande était déjà cultivée du temps des Romains, qui l'utilisaient pour parfumer le linge et les bains.
Ce n'est qu'au XIXe siècle que la culture s'est développée, pour atteindre son apogée dans les années 1920, liée à la présence de parfumeries, près de Grasse, qui utilisaient l'huile essentielle de lavande. Alors que la lavande synthétique envahit les lessives, la vraie lavande disparaît progressivement des montagnes.

Il faut distinguer la lavande fine, qui pousse entre 600 et 1 600 m, et le lavandin (hybride entre la lavande aspic et la lavande officinale), cultivé au-dessous de 600 m. C'est le lavandin qui est le plus répandu, plus facile à cultiver.

Si, dans les monts reculés de la Drôme où du Vaucluse, on voyait encore récemment des alambics grimper dans les champs de lavande, parmi les sauterelles aux ailes rouges et bleues, rares sont aujoud'hui ceux qui distillent encore, à la ferme, de la « vraie » lavande. En Provence, la production est concentrée sur le plateau d'Albion, la montagne de Lure et le Val de Sault, et mécanisée depuis les années 1970.
La lavande est distillée dans un alambic à vapeur qui permet d'extraire l'huile essentielle de la plante (voir l'intéressant musée de la Lavande à Coustellet dans le Vaucluse).

La Camargue

La Camargue est le royaume d'un quatuor emblématique : le gardian, son petit cheval blanc, le taureau camarguais, fin, délié, et le mérinos d'Arles. La beauté rêche et âpre de la Camargue, la luminosité du ciel, la richesse de la faune en font un must pour les amateurs de sensations fortes et d'images hors du commun.
La Camargue n'est pas une terre sauvage, mais une magnifique symbiose entre l'homme et la terre. C'est que la terre est riche, formée de milliers de tonnes d'alluvions apportées par les fleuves. En Camargue humide, le problème majeur fut longtemps les inondations. Quelques siècles de drainage, d'entretien des canaux, la régularisation du Rhône et de la Durance ont permis de juguler la montée des eaux.
Désormais, on contrôle les niveaux, ce qui permet de cultiver aussi bien le riz que les arbres fruitiers. Les roseaux qui servent à couvrir les petites maisons camarguaises sont plantés de manière à protéger terres et hameaux de la violence du vent. Sur les digues, un lacis de routes conduit aux mas isolés dans des prairies humides, royaume du taureau.

La création du parc naturel régional de Camargue a permis de protéger ce biotope exceptionnel et d'en tenir éloignés les démons du tourisme de masse.

Les calanques

Tout le monde a dans l'esprit des falaises blanches, surplombant une mer caraïbe, à peine vêtues d'un zeste de végétation et colorées par d'anciens cabanons de pêcheurs. Mais n'allez surtout pas dire à un Marseillais que vous êtes allé vous promener dans les calanques du côté de Cassis ou de Martigues ! Le vrai massif des calanques appartient au 8e arrondissement de Marseille.
On découvre ce site de 5 000 ha à pied ou en bateau. Ce site exceptionnel devrait bientôt être protégé par la création d'un parc naturel à l'horizon 2010. Vous serez conquis par la beauté de ce décor naturel, mais vous devrez aussi le conquérir, en marchant longtemps sous le soleil, sur des sentiers odorants et des pistes plus difficiles.