Lavande

On ne peut dissocier la lavande de la Provence, et on a tous en tête les photos de champs violets de lavande des monts du Vaucluse, du pays de Sault ou du plateau de Valensole.
La lavande était déjà cultivée du temps des Romains, qui l'utilisaient pour parfumer le linge et les bains. Ce n'est cependant qu'au XIXe siècle que la culture s'est développée, pour atteindre son apogée dans les années 1920, liée à la présence de parfumeries, près de Grasse, qui utilisaient l'huile essentielle de lavande.
Avec la violette, elle était la seconde des fleurs tolérées - jadis - dans la parfumerie masculine. Aujourd'hui, alors que la lavande synthétique envahit les lessives, la vraie lavande disparaît progressivement des montagnes.

Il faut distinguer la lavande fine, qui pousse entre 600 et 1 600 m, et le lavandin (hybride entre la lavande aspic et la lavande officinale), qui est cultivé au-dessous de 600 m. C'est le lavandin qui est le plus répandu, plus facile à cultiver, permettant une meilleure production d'huile essentielle, même si son essence est de moins bonne qualité olfactive. La récolte se déroule au début de l'été dont les grosses chaleurs permettent la montée de l'essence dans les glandes sécrétrices de la lavande.

Si, dans les monts reculés de la Drôme ou du Vaucluse, on voyait encore récemment des alambics grimper dans les champs de lavande, parmi les sauterelles aux ailes rouge et bleu, rares sont aujourd'hui ceux qui distillent encore, à la ferme, de la « vraie » lavande. En Provence, la production est concentrée sur le plateau d'Albion, la montagne de Lure, le val de Sault et mécanisée depuis les années 1970.  La lavande est distillée dans un alambic à vapeur qui permet d'extraire l'huile essentielle de la plante.

Tissus : des Indes à la Provence

Il faut remonter jusqu'au milieu du XVIIe siècle pour trouver les origines du tissu provençal. La naissance de l'industrie cotonnière moderne date en fait de la création de la Compagnie des Indes en 1664. Les toiles arrivant alors de Marseille, par voie de mer, révélaient des imprimés aux couleurs vives, en provenance des Indes.
Les boutiques Souleiado ont assis leur fortune autour de ces tissus descendant de la tradition des « indiennes », qui connurent un franc succès en Provence. Vu leur prix très élevé, l'industrie textile française ne tarda pas à créer ses propres ateliers de fabrication.
La Provence a su conserver la tradition à travers le travail des étoffes. Aujourd'hui imprimées à la main ou par de gros rouleaux de cuivre, les productions s'inspirent de dessins sculptés par des artisans il y a plus de 200 ans et puisent dans d'authentiques documents anciens des trésors de motifs toujours renouvelés.
Parmi les tissus les plus typiques, il faut accorder une place particulière aux boutis, ces tissus capitonnés aux motifs piqués que les femmes confectionnaient jadis pendant de longs mois. D'abord destinées à l'ameublement, ces étoffes de coton piquées servaient aussi à fabriquer les robes du dimanche. Et ces cotonnades, malgré la mécanisation industrielle et la disparition progressive des manufactures, surent rester fidèles aux techniques des anciens. 

Noël en Provence

La veille de Noël, surtout, mais désormais aussi les quatre week-ends précédant la fête (week-ends de l'Avent), les marchés se transforment en véritables foires aux santons, d'Aix-en-Provence, Aubagne ou Châteaurenard à Martigues et Vitrolles, sans oublier Marseille et les allées de Meilhan, où la foire a été créée en 1802, au son du fifre et du tambourin.
La tradition marseillaise est née à la fois de la ferveur populaire pour la célébration de la Nativité et de l'apparition de cette figurine typiquement provençale qu'est le santon.

Santons de Provence

Les santons (de santoun, « petit saint » en provençal) sont des figurines de terre cuite peinte servant à orner les crèches de Noël. La Provence connut une longue tradition de crèches d'église, avec parfois des sujets vivants.
L'art du santon de Provence connut son apogée dans la première moitié du XIXe siècle, ce qui explique que les costumes des personnages datent pour la plupart de cette époque.
Il existe actuellement de très nombreux santonniers en Provence. Dans les trois semaines qui précèdent Noël, il y a des foires aux santons à Aix, Marseille, Arles... À partir de Noël et durant tout le mois de janvier, un peu partout en Provence se jouent des pastorales. Ce sont des pièces de théâtre populaire en provençal, en partie chantées, qui mettent en scène la naissance du Christ, vue de façon naïve. Les acteurs y sont vêtus comme les santons.