Itinéraires conseillés Pays basque

Mauléon, la capitale de l’espadrille

On commence tranquillement notre périple à Mauléon-Licharre, qui est un peu la capitale de la région, une ancienne bastide dont il ne reste pas beaucoup de souvenirs. Ce fut aussi un grand centre de production de chaussure, une industrie qui perdure avec des manufactures d’espadrilles qui fournissent 80 % de la production française. Il faudra vous arrêter à la Maison du Patrimoine (10, rue J.-B. Heugas, tél. : 05-59-28-02-37), où vous visiterez des expositions sur la Soule.

Direction ensuite l'hôtel Bidegain (13, rue de la Navarre, tél. : 05-59-28-16-05), face au château. C'est l'un des plus beaux hôtels du centre-ville, qui vit défiler dans ses salons au charme suranné, ses boudoirs son jardin la clientèle chic des décennies passées. Faites donc un petit détour par l'hôpital Saint-blaise, dans les environs. C’est un monument tout à fait unique qui s’offre à vous : une église du XIIe siècle de style romano-byzantin, construite sur un plan en forme de croix grecque. On y découvre une coupole d’influence arabe, une empreinte mudéjare accentuée par les ouvertures trilobées et les fenêtres ajourées. Une merveille !

L’appel de Larrau

Autre chef-d’œuvre du roman : l’église de Sainte-Engrâce. Il vous faudra affronter les quelque 60 virages de la départementale dans un paysage tout à fait superbe (ça aide !) pour mériter cette bâtisse du XIe siècle, restaurée à la demande de Prosper Mérimée. Les chapiteaux polychromes sont étonnants, l’église transpire d’une émotion qui vaut bien l’effort d’être venu.

On monte maintenant vers Larrau. Là-haut, on découvre « des montagnes qui découpent le ciel avec une netteté absolue et cependant noyées dans je-ne-sais-quoi de diaphane et doré ». Pierre Loti semble avoir écrit ces lignes pour Larrau. Et on comprend qu’on puisse tomber amoureux de ce lieu totalement contemplatif, dominé par le pic d’Ory. On entend au loin le tintement des clochettes des brebis au milieu des cayolars, des bordes et des palombières.
Difficile de résister à l’appel de Larrau, surtout quand vous aurez découvert l’hôtel-restaurant Etchemaïté (tél. : 05-59-28-61-45). Dans cette auberge de famille, les frères Pierre et Martin savent cultiver à merveille le sens du bien recevoir dans un luxe qui rime avec simplicité.

Pour digérer, pourquoi ne pas faire une balade dans la forêt d’Iraty ? Il n’y a plus d’ours ni de loups, mais si vous avez un peu de chance, vous pourrez apercevoir des coqs de bruyère, des grives, des piverts, mais aussi des sorciers qui continuent à hanter les futaies.