Géographie

Les Pays-Bas sont un petit pays de 41 528 km² de superficie, dont environ 7 745 km² sont occupés par des lacs, des étangs, des canaux et des cours d’eau. Ils portent bien leur nom. Il s’agit en effet d’un pays plat, sans relief, dont une partie des terres ont été en grande partie gagnées sur la mer au fil des siècles : plus du quart du territoire se trouve même au-dessous du niveau de la mer du Nord ! Ces terrains appelés « polders » sont protégés par des digues, des dunes et des stations de pompage. Le point culminant des Pays-Bas se situe à 323 mètres et le point le plus bas à 6,70 mètres sous le niveau de la mer.
Les Pays-Bas ont connu une grande inondation en 1953, lorsque les digues se sont rompues à Zélande, faisant 1 835 victimes. Depuis, de gigantesques barrages ont été construits dans le Delta, la région où le Rhin, la Meuse et l’Escaut se jettent dans la mer du Nord. En temps normal, ces barrages laissent passer suffisamment d’eau pour que la faune et la flore marines puissent s’y développer librement.
Les Pays-Bas sont délimités par la mer du Nord, la Belgique et l'Allemagne. Le Rhin, qui se jette dans la mer du Nord à Rotterdam, est le principal fleuve du pays.
Avec plus de 16 millions d’habitants, les Pays-Bas ont la densité la plus élevée d’Europe, soit près de 400 habitants au km². Une grande partie du territoire est urbanisée : les quatre principales villes du pays, Amsterdam, La Haye, Rotterdam et Utrecht regroupent près de 90 % de la population néerlandaise. Il reste heureusement encore des forêts, des zones agricoles et des réserves naturelles. À l’origine, le pays était recouvert de forêts. On l’appelait Houtland (le pays du bois), ce qui a donné plus tard Holland.