Arts

Impossible de faire deux pas à Malte sans tomber sur un site, un palais, voire un chef-d'œuvre ! L'architecture et la peinture en sont les plus beaux exemples. Petit tour d'horizon.

Architecture

C'est bien sûr ce qui est le plus immédiatement visible et le plus grandiose. Cet héritage provient essentiellement de la préhistoire et de l'époque de l'Ordre.
De la préhistoire, les grands temples sont des monuments incontournables. Bâtis entre le IVe et le IIIe millénaire av. J.-C., ce sont les plus importants monuments mégalithiques d'Europe. Si Malte est connue pour être l'île des chevaliers, elle devrait l'être aussi pour ces géants de pierre qu'une population infime a construits en l'honneur de sa déesse de la Fertilité.
Près de trente sites ont été répertoriés, mais seuls quelques-uns peuvent donner une idée de ce que furent ces forteresses de la foi : le double temple de Ġgantija à Gozo, les temples de Haġar Qim et de Mnajdra, ou encore le temple-palais de Tarxien.
Avant-garde européenne contre l'avancée ottomane, l'île est dotée des plus impressionnantes fortifications de Méditerranée. Voir le Grand Port ou, mieux, arriver par la mer face à La Valette, donne ainsi une idée de ce vaste vaisseau de pierre qui arrête définitivement l'expansion ottomane, un été de 1565.
Une fois la paix revenue, Malte est intégrée dans le concert économique des nations européennes de Méditerranée, et l'enrichissement de l'Ordre comme des Maltais couvre l'île de palais et d'églises. Au maniérisme romain des premières constructions succède très rapidement le baroque qui fait de Malte un des conservatoires les plus impressionnants de ce style de la Contre-Réforme. L'église conventuelle Saint-Jean de La Valette, aujourd'hui co-cathédrale, en est la meilleure illustration.
Quant au grand maître de l'Ordre, il se veut souverain et se dote d'un palais dont tapisseries et meubles suivent le goût versaillais. Les chevaliers et les riches Maltais, à leur tour, l'imitent et La Valette comme Mdina abritent des trésors d'architecture.

Peinture

Grâce au mécénat de l'Ordre, des peintres comme le Caravage, Favray et Preti laissent à Malte des œuvres de première importance.

Le plus connu est sans aucun doute le Caravage (vers 1571-1610). Cet élève de Raphaël révolutionne la peinture. Alors que la Renaissance a poussé à l'extrême l'art de peindre le décor des arrière-plans, faisant ainsi se détacher le sujet principal traité en teintes sombres, sur un fond lumineux traité en teintes claires, le Caravage inverse les données. Il peint ses sujets comme s'ils étaient placés sous une violente lumière provenant de celui qui contemple le tableau, ne laissant qu'un clair-obscur à l'arrière-plan au rôle anecdotique.
Une histoire affirme qu'il se bat à nouveau en duel contre un officier de haut rang. Une autre qu'il séduit le fils d'un dignitaire de l'Ordre... Le Caravage, à l'apogée de son art, est arrêté et chassé de l'Ordre. Il s'échappe et vogue vers la Sicile, puis Naples, où il se bat encore. Blessé, il meurt l'année suivante avant d'avoir reçu du pape l'absolution qui lui était promise.

Beaucoup plus rangé, le Français Antoine Favray devient le peintre officiel des quatre derniers grands maîtres de l'Ordre au XVIIIe s. Peintre de cour, il exécute des commandes. Les portraits de cour sont nombreux, et beaucoup se trouvent au musée des Beaux-Arts de La Valette.

De Mattia Preti (1613-1699), dit « le Calabrais », on peut admirer la décoration picturale de la co-cathédrale Saint-Jean, dont les toiles recouvrent la longue voûte de la nef. Elles représentent, de façon vive et colorée, les scènes de la vie de saint Jean-Baptiste, le saint patron des hospitaliers, et se terminent par le triomphe de l'ordre.

Parmi les peintres contemporains, citons Anton Inglott, mort en 1947, qui a laissé des œuvres aux teintes délicates, très influencées par le précurseur du symbolisme, Pierre Puvis de Chavannes (XIXe s) ou Maurice Denis, cofondateur du mouvement nabi qui s'attache à redonner un caractère spirituel à la peinture.

Musées et palais

- Le Musée national des Beaux-Arts est installé dans un très bel édifice. On y admire les œuvres de Mattia Preti.
- Le Musée national d’Archéologie se trouve dans le bâtiment de l’auberge de Provence et renferme les pièces archéologiques venues des fouilles des temples de Hagar Qim, de Mnajdra, de Hal Saflieni, de Skorba et de Tarxien. À voir : la Vénus de Malte.
- Le Musée Maritime, à Vittoriosa, aménagé dans une ancienne boulangerie approvisionnant la Marine, expose armes, maquettes de tous les bateaux typiques de l’île (luzzo, fregatina, caïque, ferillan, lancia, dhajsa, etc.) et raconte en objets et images les différentes invasions de l’île. Toujours à Vittoriosa, le Palais de l'Inquisiteur mérite le détour et se visite rapidement.

À La Valette, on conseillera la visite du Théâtre Manoel, datant de 1731. À Naxxar, pour avoir une idée du faste des demeures patriciennes, on peut faire une incursion dans le Palazzo Parisio. Un autre bel exemple est la Casa Rocca Piccola à La Valette, qui abrite de belles collections de meubles et objets.
Le Gozo Heritage à Ghajnsielem, installé dans une ancienne ferme, est le seul musée de l’île retraçant son patrimoine.

Sites archéologiques

À la fin de l'ère néolithique, un peuple a édifié à Malte des constructions mégalithiques, tel le temple de Hagar Qim qui domine la mer avec toute la puissance de ses murs massifs. Mnajdra comprend trois temples juxtaposés et moins exposés aux intempéries que celui de Hagar Qim ; en outre, ils semblent mieux conservés du fait de la pierre utilisée, la globigérine, plus dure que le calcaire corallien.
Dans la grotte de Ghar Dalam, ont été retrouvés les restes de nombreux animaux, parmi lesquels des hippopotames et des éléphants nains. Elle a également servi de refuge aux premiers habitants de Malte.
L’Hypogée de Hal Saflieni est un temple troglodyte taillé en profondeur à 11 m sous terre. Il fut creusé dans le sol avec des instruments rustiques en pierre dure. Il est classé au Patrimoine mondial de l’Unesco.

Vestiges romains

À proximité de Mdina, Rabat, la grande ville, abrite la grotte où trouva refuge Saint-Paul lors de son naufrage et d’où il partit pour évangéliser le reste de l’île. On visite également les catacombes de Sainte-Agathe et les mosaïques de la villa romaine.