Le paradis des vieilles pierres

C'est bien sûr ce qui est le plus immédiatement visible et le plus grandiose. Cet héritage provient essentiellement de la préhistoire et de l'époque de l'Ordre.

De la préhistoire, les grands temples sont des monuments incontournables. Bâtis entre le IVe et le IIIe millénaire av. J.-C., ce sont les plus importants monuments mégalithiques d'Europe. Si Malte est connue pour être l'île des chevaliers, elle devrait l'être aussi pour ces géants de pierre qu'une population infime a construits en l'honneur de sa déesse de la Fertilité.
Gigantisme d'autant plus impressionnant qu'il a pour cadre deux minuscules îles. Près de 30 sites ont été répertoriés, mais seuls quelques-uns peuvent donner une idée de ce que furent ces forteresses de la foi : le double temple de Ġgantija, à Gozo, avec son enceinte extérieure de dalles monolithes pesant plus de 200 t chacune ; les temples de Haġar Qim et de Mnajdra, montant la garde sur le rebord des falaises de Malte, récemment abrités du soleil par de gigantesques toiles modernes faisant polémique sur place ; ou encore ce temple-palais de Tarxien, pas forcément le plus spectaculaire, mais où a été mise au jour la statue partielle d'une impressionnante et énigmatique déesse-mère. Et puis, il y a l'hypogée de Hal Saflieni, qui permet au visiteur, à condition d'avoir réservé suffisamment tôt, de descendre dans les entrailles d'un temple-cimetière totalement fascinant et de remonter le temps jusqu'à 5 000 ans av. J.-C.

À la fin de cette civilisation des temples, Malte cesse d'avoir une identité culturelle propre et vit au rythme des maîtres de la Sicile ou de l'Afrique du Nord jusqu'à l'installation des Hospitaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem en 1530. Avant-garde européenne contre l'avancée ottomane, l'île est dotée des plus impressionnantes fortifications de Méditerranée, au point qu'un auteur français l'a qualifiée de « Carcassonne maritime ».
Voir le Grand Port, mieux, arriver par la mer face à La Valette, donne ainsi une idée de ce vaste vaisseau de pierre qui arrête définitivement l'expansion ottomane, un été de 1565.

La paix revenue, Malte est intégrée dans le concert économique des nations européennes de Méditerranée, et l'enrichissement de l'Ordre comme des Maltais couvre l'île de palais et d'églises. Au maniérisme romain des premières constructions succède très rapidement le baroque qui fait de Malte un des conservatoires les plus impressionnants de ce style de la Contre-Réforme.
L'église conventuelle Saint-Jean de La Valette, aujourd'hui co-cathédrale, en est la meilleure illustration, avec ses piliers de pierre sculptée et ses dalles funéraires en mosaïque de marbre qui recensent les armoiries de toute l'Europe. Quant au grand maître de l'Ordre, un rien mégalo, il se veut souverain et se dote d'un palais dont tapisseries et meubles suivent le goût versaillais. Les chevaliers et les riches Maltais, à leur tour, l'imitent et La Valette comme Mdina abritent des trésors d'architecture.
Dans cette recherche de grandeur et d'esthétisme, les chevaliers font appel aux artistes européens, et notamment à de célèbres peintres venus apporter un ornement essentiel à ce luxe architectural.

Le bref passage du Caravage

Grâce au mécénat de l'Ordre, des peintres comme le Caravage, Favray et Preti laissent à Malte des œuvres de première importance.
Le plus connu est sans aucun doute le Caravage, de son vrai nom Michelangelo Merisi (vers 1571-1610). Le Caravage peint ses sujets comme s'ils étaient placés sous une violente lumière provenant de celui qui contemple le tableau, ne laissant qu'un clair-obscur à l'arrière-plan au rôle anecdotique.
Le Caravage, à l'apogée de son art, est arrêté et chassé de l'Ordre. Il laisse à Malte quatre tableaux.

Les peintres officiels font régner l'Ordre

Beaucoup plus rangé, le Français Antoine Favray devient le peintre officiel des quatre derniers grands maîtres de l'Ordre au XVIIIe siècle. Peintre de cour, il exécute des commandes : portraits officiels et tableaux d'église. Les portraits de cour sont nombreux, et beaucoup se trouvent au musée des Beaux-Arts de La Valette.
De Mattia Preti (1613-1699), dit « il Cavaliere Calabrese », on peut admirer la décoration picturale de la co-cathédrale Saint-Jean, dont les toiles recouvrent la longue voûte de la nef. Elles représentent, de façon vive et colorée, les Scènes de la vie de saint Jean-Baptiste, le saint patron des hospitaliers, et se terminent par le triomphe de l'Ordre. Mais la plus importante collection de ses œuvres se trouve au musée des Beaux-Arts de La Valette.
Parmi les peintres contemporains, citons Anton Inglott, qui a laissé des œuvres aux teintes délicates, très influencées par le précurseur du symbolisme, Pierre Puvis de Chavannes (XIXe siècle) ou Maurice Denis, cofondateur du mouvement nabi qui s'attache à redonner un caractère spirituel à la peinture. Le chef-d'œuvre d'Anton Inglott est, sans nul doute, la Mort de saint Joseph de l'église de Msida.

Un studio de tournage à ciel ouvert

Il n'existe aucune production cinématographique maltaise ; néanmoins Malte a servi de cadre de tournage à de nombreux films : Midnight Express, L'Espion qui m'aimait (un James Bond) et sa parodie : Casino Royale. Robert Altman a reconstitué à Malte un petit port américain pour y tourner son Popeye, un bide retentissant dont les décors ont été transformés en parc d'attraction.
Comment ne pas évoquer Corto Maltese, cet aventurier des mers, héros de B.D. né à La Valette en 1887, dont les aventures ont été adaptées en dessin animé pour le cinéma ?