Géographie

Coincée entre la Lituanie au sud et l'Estonie au nord, la Lettonie ondule doucement en collines basses : 98 % du pays, arasé par les glaciers du quaternaire, ne dépasse pas 200 m d'altitude. Le point culminant, le Gaizinkalns, atteint tout juste 311 m d'altitude. Cicatrices glaciaires, quelque 2 200 lacs, petits pour la plupart, trouent le territoire. Les rivières, innombrables, se jettent dans l'un des deux grands cours d'eau du pays : la Gauja au nord (452 km), entièrement libre, dont la vallée forme l'un des berceaux du pays, et la grande Daugava (1 005 km) au sud, « rivière du destin », partagée avec la Lituanie.
La Daugava sépare les 4 grandes régions historiques et géographiques du pays, nommées d'après d'anciennes tribus baltes : plaine fertile du Zemgale au sud et collines morainiques du Kurzeme (Courlande) à l'ouest ; régions accidentées du Vidzeme au nord et du Latgale à l'est (c'est le « pays des lacs bleus »).
La Courlande, ouverte sur la mer Baltique, est marquée au nord par la parenthèse de l'immense baie de Riga, si peu profonde et souvent si calme qu'elle prend des allures de lac. Les dunes littorales, hors d'atteinte du temps de l'URSS, qui en avait fait une zone d'exclusion militaire, ont été bien préservées.
Les marais et les tourbières occupent encore près de 10 % du territoire, la forêt 44 %, en particulier sur la côte des Lives, au nord de la Courlande. L'été, entre les pins, les bouleaux et les tilleuls, les lupins bleus s'étalent en tapis. On y récolte fraises sauvages, framboises, myrtilles et canneberges, champignons à l'automne. Ailleurs, les bois alternent avec des champs envahis de fleurs aux beaux jours.
La faiblesse des traitements chimiques favorise une explosion de vie, attirant un grand nombre d'espèces d'oiseaux et, en particulier, de cigognes. On estime qu'environ la moitié du pays a conservé ses écosystèmes d'origine. Près de 7 % du territoire letton est protégé.

Climat

À Riga et aux abords de la côte, l'influence de la mer Baltique adoucit les extrêmes continentaux : il ne fait ainsi pas trop froid l'hiver (- 4 °C en janvier) ni trop chaud l'été (16,5 °C en juillet). Dès que l'on pénètre dans les terres, le mercure accentue sa course : plus bas (- 20 °C) ou plus haut (jusqu'à 30 °C). Quelle que soit la saison, l'humidité est au rendez-vous : il peut pleuvoir une semaine d'affilée en été... Le plus souvent, heureusement, on profite des très longues journées (18 h de lumière à la fin juin). L'hiver débarque avec sa neige dès novembre. En décembre, le jour se lève à 9 h et se couche dès 15 h.