Géographie

La caractéristique première du Laos est de ne pas posséder d’accès à la mer. D'une superficie de 236 800 km², le pays s'étend du Nord au Sud sur une longueur de près de 1 500 km.
Il est bordé au Nord-Est par la Cordillère annamitique et à l'Ouest par le Mékong. Près de 80 % de la superficie du Laos sont répartis entre plateaux et montagnes.

Le Mékong arrose le pays sur une longueur de 1 800 km. Il constitue encore la principale voie de communication. Cependant, à la fin de la saison sèche, le niveau des eaux ne permet pas toujours de s'y déplacer aisément, surtout lorsque les barrages chinois, en amont, restent obstinément fermés.
La presque totalité des terres cultivables se situe aux abords du fleuve, où se concentre plus de la moitié de la population. Le centre du pays est occupé par des plateaux calcaires ou gréseux. Au sud, on trouve le plateau des Bolovens, région fertile et tempérée, propice aux cultures d'altitude comme le café.
À l'extrême sud du pays, à la frontière du Cambodge, le Mékong se divise en une multitude de bras qui enserrent plusieurs centaines d'îles. La plus grande est l'île de Khong, dans la province de Champassak. À cet endroit, le Mékong n'est plus navigable en raison des rapides et des chutes d'eau.

Climat

- La meilleure période pour se rendre au Laos s'étend de novembre à mars. On est alors en saison sèche et les températures ne sont pas trop élevées pour une hygrométrie raisonnable. À cette époque, la température varie beaucoup en fonction de l'altitude. Frileux, s'abstenir, ou alors se munir d'une grosse laine. Et lorsqu'il commence déjà à faire très chaud à Vientiane, la température demeure plus clémente à Luang Prabang, du fait de l'altitude...
- D'avril à octobre, le Laos est soumis au régime des moussons. Il pleut alors beaucoup dans le Sud du pays de mai à octobre, un peu moins dans le Nord. Les mois les plus chauds sont avril et mai. Durant ces mois de canicule, les brûlis embrument l'horizon et font pleuvoir des cendres de végétation sur des villes comme Luang Prabang...
À partir de fin mars, lorsque tombent les premières pluies, la chaleur s'installe entre 30 et 35 °C, avec un pic en mai. En juillet, août et septembre, c'est-à-dire pendant la mousson, il ne faut pas croire le voyage impossible. À Vientiane, si la chaleur peut être gênante, la pluie ne tombe en général qu'en 1 ou 2 averses journalières, souvent dans la soirée. En revanche, elles sont plus fréquentes à Luang Prabang.

Vêtements conseillés

Lorsqu'on voyage au Laos durant la saison sèche, point n'est besoin d'emporter une garde-robe importante. On se contentera de vêtements d'été aisément lavables : on se salit en effet beaucoup à cause de la poussière sur les pistes. Nous déconseillons le short. Les jambes nues sont en effet plus vulnérables aux moustiques, à la poussière et aux herbes piquantes, et, en plus, elles ne sont pas forcément bien vues.
- Un chapeau et des lunettes de soleil sont indispensables, de même que des chaussures montantes en toile. Les nu-pieds et autres tongs sont fortement déconseillés en promenade ; en revanche, ils sont bien pratiques en milieu « semi-urbain ».
- Un solide imperméable est indispensable durant la saison des pluies et un imperméable léger pendant les premières pluies de mars-avril.
- Un vêtement chaud est indispensable si l'on doit se rendre dans les régions de montagne en hiver, entre octobre et mars. 

Environnement

Comparé aux autres pays du Sud-Est asiatique, le Laos possède une végétation relativement bien préservée. Pour combien de temps ?
La plus grande partie du pays est en effet recouverte de forêt tropicale, et celle-ci représente une immense richesse potentielle. La forêt du Laos, qui est encore majoritairement primaire, se compose pour partie d'essences précieuses comme le teck ou le palissandre d'Asie. Les orchidées ne sont pas rares et se rencontrent dans les régions tempérées par l'altitude.
Les plus belles forêts se situent dans le sud du pays. C'est aussi là que l'exploitation du bois est la plus vorace. Autre menace pour la forêt : la culture sur brûlis que pratiquent les Hmong, entre autres ethnies minoritaires. Cela dit, il faudrait leur proposer une alternative pour survivre. Autre remarque : proportionnellement aux dégâts provoqués par les énormes concessions forestières destinées à l'abattage, le brûlis reste anecdotique...
Enfin, le barrage hydroélectrique de Nam-Theun II a entraîné la destruction de nombreux villages et écosystèmes.
La riziculture occupe principalement le paysage laotien. C'est en été, durant la saison des pluies, que les rizières sont les plus verdoyantes.
Il existe aussi toutes sortes d'arbres fruitiers, mais l'arboriculture ne fait pas vraiment l'objet d'une culture intensive.