Géographie

La caractéristique première du Laos est de ne pas posséder d’accès à la mer. D'une superficie de 236 800 km², le pays s'étend du Nord au Sud sur une longueur de plus de 1 000 km. Il est bordé au Nord-Est par la Cordillère annamitique et à l'Ouest par le Mékong. Le Laos a des frontières communes avec la Chine, le Myanmar (ex-Birmanie), la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam. Près de 80 % de sa superficie sont répartis entre plateaux et montagnes.
Le Mékong arrose le pays sur une longueur de 1 800 km. Il constitue encore la principale voie de communication. Cependant, à la fin de la saison sèche, le niveau des eaux ne permet pas toujours de s'y déplacer aisément, surtout lorsque les barrages chinois, en amont, restent obstinément fermés.
La quasi-totalité des terres cultivables se situe aux abords du fleuve, où se concentre plus de la moitié de la population. Le centre du pays est occupé par des plateaux calcaires ou gréseux. Au sud, on trouve le plateau des Bolovens, région fertile et tempérée, propice aux cultures d'altitude comme le café.
À l'extrême sud du pays, à la frontière du Cambodge, le Mékong se divise en une multitude de bras qui enserrent plusieurs centaines d'îles. La plus grande est l'île de Khong, dans la province de Champassak. À cet endroit, le Mékong n'est plus navigable en raison des rapides et des chutes

Climat

La meilleure période pour se rendre au Laos s'étend de novembre à mars. On est alors en saison sèche et les températures ne sont pas trop élevées pour une hygrométrie raisonnable. La température varie alors beaucoup en fonction de l'altitude. Dans les régions montagneuses du Nord ou dans la plaine des Jarres, il peut faire carrément froid en décembre et janvier, et même geler la nuit. Et lorsqu'il commence déjà à faire très chaud à Vientiane, la température demeure plus clémente à Luang Prabang, du fait de l'altitude...
D'avril à octobre, le Laos est soumis au régime des moussons. Il pleut alors beaucoup dans le Sud du pays de mai à octobre, un peu moins dans le Nord. Les mois les plus chauds sont avril et mai. Durant ces mois de canicule, les brûlis embrument l'horizon et font pleuvoir des cendres de végétation sur des villes comme Luang Prabang. À partir de fin mars, lorsque tombent les premières pluies, la chaleur s'installe entre 30 et 35 °C. En juillet, août et septembre, si la chaleur peut être gênante à Vientiane, la pluie ne tombe en général qu'en 1 ou 2 averses journalières, souvent dans la soirée. Elles sont plus fréquentes à Luang Prabang.

Végétation

Comparé aux autres pays du Sud-Est asiatique, le Laos possède une végétation relativement bien préservée. La plus grande partie du pays est en effet recouverte de forêt tropicale, et celle-ci représente une immense richesse potentielle.
En dehors de la forêt, le paysage lao est occupé par les rizières. Riz humide en plaine, riz sec en montagne. Le riz est semé au printemps, repiqué en été et récolté à l'automne.
Il existe aussi toutes sortes d'arbres fruitiers : manguiers, papayers, jacquiers, cocotiers, palmiers à huile, arbres à durian se trouvent surtout dans la moitié sud du pays. Il y a encore des caféiers et des théiers en abondance dans la région du plateau des Bolovens, et des pêchers aux alentours de la plaine des Jarres.

Faune

Compte tenu de la faible densité de sa population et de son réseau de communication sommaire, le Laos est sans doute le pays d'Asie qui possède encore la faune la plus abondante et la plus variée. Les espèces les plus spectaculaires sont l'éléphant sauvage, le dauphin d'eau douce ou dauphin d'Irrawady, le léopard, le gibbon et l'ours noir. Les serpents sont nombreux dans tout le pays, en particulier les cobras et la vipère de Russell.