Riquet et le canal du Midi

De Toulouse à l'étang de Thau serpente une voie verte coupée de 64 écluses, 55 aqueducs, 7 ponts-canaux (!) et 126 ponts en dos d'âne. Un ouvrage si remarquable et unique qu'il est, depuis 1996, classé au Patrimoine mondial de l'Unesco ! Imaginez 240 km d'une route liquide sous un tunnel de platanes, paressant parmi les vergers et les vignes, traversant des cités trois étoiles, enjambant les fleuves d'un jet d'aqueduc et se haussant du col par des accolades d'écluses.
Tout le canal du Midi est dessiné Grand Siècle. Lorsque Pierre-Paul de Riquet, surintendant des gabelles, vient présenter le projet, c'est tout juste si Colbert ne le traite pas de farfelu. En revanche, le Roi-Soleil, qu'aucun travail colossal ne fait sourciller, trouve l'idée séduisante ; 12 000 hommes sont engagés pendant 14 ans. Ils capteront les ruisseaux de la Montagne noire (idée géniale et pari de Riquet qui, en enfant du pays, avait remarqué le débit constant de ces ruisseaux, et pensé, envers et contre tous, qu'ils suffiraient à alimenter le canal), et bichonneront des ouvrages de Titan. Le Trésor royal est asséché par Versailles et les guerres ? Riquet met la main à la poche, puis dans celle de sa femme : leurs descendants mettront 40 ans à rembourser les créanciers.
Dès l'ouverture, en 1681, c'est la ruée. La première liaison Atlantique-Méditerranée va transformer la région. De Toulouse à Sète (ville née du canal), on ne voyage plus qu'en bateau. Relais, chapelles et maisons closes s'agglutinent le long du canal. Riquet avait vu grand.  

Location de house-boats

Si, depuis 1988, l'activité commerciale a totalement cessé, de nombreuses compagnies proposent des croisières de 2 à 7 jours sur le canal du Midi, entre Trèbes et Marseillan. Départs possibles de Castelnaudary, Trèbes, Homps, Narbonne et Port-Cassafière.
Les tarifs de locationde house-boats (de 2 à 12 personnes) sont 2 fois moins élevés en basse saison.
Juin ou septembre sont les meilleurs mois. Partir si possible à quatre : il y en a toujours un sur la berge qui fait son jogging (il va plus vite que le bateau !), deux aux manœuvres pour passer les écluses, et le dernier à la barre. C'est tout de même jouable à deux, les éclusiers et les voisins donnent souvent un coup de main.
La conduite d'un house-boat est très facile, sans permis. On découvre dans le calme, à travers les voûtes de platanes, un paysage superbe.

Les Cévennes dans les pas de Stevenson

Ce jeune Écossais n'avait que 27 ans lorsqu'il décida de traverser les Cévennes. Écrivain encore peu connu (il deviendra célèbre avec L'Île au trésor 7 ans plus tard), il se posait cependant comme un esthète en matière de randonnées. La randonnée se doit d'être faite en solitaire, elle a pour but d'arrêter la pensée et non de contempler des paysages.
Le point de départ de son voyage solitaire ? Un amour impossible. Son périple va se transformer en voyage initiatique.
Stevenson se sent viscéralement attiré par ce coin de France meurtri par les guerres de Religion. À tel point que, dans son récit, il commettra des oublis impardonnables, gommant tout ce qui touche au catholicisme.
Pendant 12 jours, Stevenson traverse le Velay, le Gévaudan, le mont Lozère puis le cœur des Cévennes, avant de terminer son périple à Saint-Jean-du-Gard. Chaque jour, il note les détails de cette incroyable aventure. Son récit, Voyage avec un âne dans les Cévennes, pétille d'humour et d'intelligence.
Plus d'un siècle après ce voyage en solitaire, Stevenson inspire encore de nombreux randonneurs qui effectuent scrupuleusement le même parcours. Un topoguide, très officiel (édité par la FFRP et Chamina) : Le Chemin de Stevenson.