Activités, sports et loisirs Languedoc-Roussillon

De Toulouse à l'étang de Thau serpente une voie verte coupée de 64 écluses, 55 aqueducs, 7 ponts-canaux (!) et 126 ponts en dos d'âne. Un ouvrage si remarquable et unique qu'il est, depuis 1996, classé au Patrimoine mondial de l'Unesco ! Imaginez 240 km d'une route liquide sous un tunnel de platanes (enfin, façon de parler, car la plupart sont malades et ont déjà été abattus !), paressant parmi les vergers et les vignes, traversant des cités 3-étoiles, enjambant les fleuves d'un jet d'aqueduc et se haussant du col par des accolades d'écluses. Détail : tout le canal du Midi est dessiné Grand Siècle.

Lorsque Pierre-Paul de Riquet, surintendant des gabelles, vient présenter le projet, c'est tout juste si Colbert ne le traite pas de farfelu. En revanche, le Roi-Soleil, qu'aucun travail colossal ne fait sourciller, trouve l'idée séduisante ; 12 000 hommes sont engagés pendant 14 ans. Ils capteront les ruisseaux de la Montagne Noire (idée géniale et pari de Riquet qui, en enfant du pays, avait remarqué le débit constant de ces ruisseaux, et pensé, envers et contre tous, qu'ils suffiraient à alimenter le canal), et bichonneront des ouvrages de titan. Le Trésor royal est asséché par Versailles et les guerres ? Riquet, ce collecteur d’impôts enrichi par la gabelle, qui lutta toute sa vie contre les contrebandiers (c’est à 58 ans qu’il se lance dans l’œuvre de sa vie), va devoir mettre la main à la poche, puis dans celle de sa femme : leurs descendants mettront 40 ans à rembourser les créanciers.

Dès l'ouverture, en 1681, c'est la ruée. La 1re liaison Atlantique-Méditerranée va transformer la région. De Toulouse à Sète (ville née du canal), on ne voyage plus qu'en bateau. Le fameux coche d'eau. Relais, chapelles et maisons closes s'agglutinent le long du canal. Riquet avait vu grand. Surtout pour sa ville natale, qu’il dotera d’une œuvre au cœur du futur projet grand site : les 9 écluses de Fonséranes.

Si, depuis 1988, l'activité commerciale a totalement cessé, de nombreuses compagnies proposent des croisières de 2 à 7 jours entre Trèbes et Marseillan. Départs possibles de Carcassonne, Carnon, Castelnaudary, Colombiers, Trèbes, Homps, Narbonne et Port-Cassafière.
Les tarifs de locationde house-boats (de 2 à 12 personnes) sont 2 fois moins élevés en basse saison.

• Pour toute info sur les nombreuses compagnies qui proposent des bateaux en location, consulter canalmidi.com : site dense et bien documenté.
• Voir aussi le site canalous-plaisance.fr ou leboat.fr pour la location de bateaux habitables sans permis.

Avril, mai, juin et octobre sont les meilleurs mois pour éviter les périodes d’affluence. Partir si possible à quatre : il y en a toujours un sur la berge qui fait son jogging (il va plus vite que le bateau !), 2 aux manœuvres pour passer les écluses, et le dernier à la barre. C’est tout de même jouable à 2, les éclusiers et les voisins donnent souvent un coup de main. Conduite très facile, sans permis. On découvre dans le calme un paysage qui ne cesse de réserver des surprises.

Ce jeune Écossais n'avait que 27 ans lorsqu'il décida de traverser les Cévennes. L'écrivain était encore peu connu (il deviendra célèbre avec L'Île au trésor 7 ans plus tard.
Le point de départ de son voyage solitaire ? Un amour impossible. Son périple va se transformer en voyage initiatique.

Stevenson se sent viscéralement attiré par ce coin de France meurtri par les guerres de Religion. À tel point que, dans son récit, il commettra des oublis impardonnables, gommant tout ce qui touche au catholicisme. Son récit, Voyage avec un âne dans les Cévennes, pétille d'humour et d'intelligence.
Le 3e personnage important de la traversée, après Stevenson et les Cévennes, s’appelle Modestine, une ânesse pleine de caractère et de courage.

Plus d'un siècle après ce voyage en solitaire, Stevenson inspire encore de nombreux randonneurs qui effectuent scrupuleusement le même parcours. Un topoguide, très officiel : Le Chemin de Stevenson.