Géographie

L'Archipel (rettô), qui compte officiellement 8 645 îles, doit beaucoup sa géographie au fait qu'il se trouve sur l'un des endroits où l'on enregistre le plus grand nombre de tremblements de terre au monde : la « Ceinture de feu du Pacifique ».
L'Archipel s'étire du nord-est au sud sur quelque 4 000 km.
95 % du territoire sont constitués par les quatre îles principales, du nord au sud : Hokkaïdo, Honshu, Shikoku et Kyushu. Plus au sud s'étendent les arcs insulaires des Ryukyu (ou Okinawa) et des Izu-Ogasawara (ou Bonin).
Montagneux aux trois quarts, le pays abrite 270 volcans, dont 190 éteints... Dans la partie centrale de Honshû, trois chaînes transversales (les monts Hida, Kiso et Akashi) forment les « Alpes japonaises », séparant un « Japon de l'Endroit » (Omote-Nihon), où se trouve la capitale, et un « Japon de l'Envers » (Ura-Nihon), dont la façade maritime donne sur le continent. Leurs sommets dépassent légèrement 3 000 m. Ailleurs, les montagnes atteignent rarement 2 000 m. Le mont Fuji (Fuji-san), point culminant de l'Archipel, est un splendide volcan conoïde éteint depuis le XVIIe sièclet qui avoisine 3 800 m.
Seul 1/5e du territoire est habitable. Il est constitué de piémonts (4 % de l'ensemble de la superficie du pays), de plaines hautes (12 %) et de plaines basses (13 %). Les plaines sont constituées d'alluvions, et les vallées voient se réunir des fleuves irréguliers, que ceinturent des terrasses recouvertes de cendres et de limons volcaniques. Le sous-sol de l'Archipel est pauvre en matières énergétiques : ni gaz ni pétrole, peu de charbon.
Longues de 30 000 km, les côtes nippones sont le plus souvent escarpées. Elles se jettent dans les fosses qui entourent le Japon, dont certaines peuvent descendre au-delà de 10 000 m.
Situé au carrefour de quatre grandes plaques tectoniques, dont les chevauchements créent de formidables pressions sur l'écorce terrestre, le pays a surtout connu quelques tremblements de terre dévastateurs et des éruptions volcaniques mémorables.
La résistance des immeubles élevés aux secousses fortes fait l'objet de contrôles obligatoires, approfondis et réguliers. L'Archipel fait figure de modèle en matière de détection et surtout de prévention des tsunamis.
Sur les 80 volcans en activité dans l'Archipel, seulement une vingtaine se sont manifestés de manière sérieuse depuis le début du XXe siècle...
En 2011, un séisme de magnitude 8,9 suivi d'un tsunami dévastateur ont causé la mort et la disparition de 23 000 personnes. Les autorités japonaises, après avoir tenté de minimiser les faits, ont réévalué la catastrophe nucléaire au niveau 7, niveau le plus élevé. Les effets se font sentir dans tous les secteurs.

Climat

Dominé par l'alternance des vents - un courant chaud qui remonte du sud et un courant froid qui descend du nord -, le climat au Japon est doux au printemps, chaud et humide en été, pluvieux à l'automne, et froid et sec en hiver. Mais il varie beaucoup selon l'emplacement, à quoi s'ajoutent des contrastes d'altitude, car le Japon est un pays montagneux.
Fin juin-début juillet, en remontant de l'équateur, le courant chaud, kuroshio, provoque d'importantes chutes de pluie de mousson. L'été (juillet et août) peut devenir très chaud et humide. À la fin de l'été, en redescendant, le courant chaud entraîne des précipitations qui peuvent être diluviennes pendant la seconde saison des pluies.
L'automne est la saison des typhons, mais ils sont annoncés à l'avance par la météo (et ne sont pas si nombreux).
En hiver, en descendant de la Sibérie, le courant froid, oyashio, abaisse les températures sur les côtes du Nord-Est et provoque de fortes chutes de neige sur le versant occidental ; en montant, le courant chaud attiédit les côtes du Sud-Ouest. Ainsi, le « Japon de l'Endroit », face au Pacifique, et le « Japon de l'Envers », qui donne sur le côté du continent, bénéficient de climats très différents.
Il peut faire -30 °C à Nemuro (Hokkaïdo), dans le Nord, et au même moment 15 °C à Nagasaki (Kyushu), dans le Sud ! Ou encore Niigata (sur le versant occidental de Honshu) peut être enseveli sous 4 m de neige, et Tokyo (face au Pacifique) connaître un hiver sec et ensoleillé...

- Quand y aller ? L'été étant très chaud sur la côte, les deux saisons idéales sont le printemps (fin mars-début avril) pour les couleurs (éclosion des fleurs de cerisiers) - fin avril-début mai, c'est la Golden Week : il y a beaucoup de monde - et l'automne, saison agréable pour sa douce température et les couleurs des arbres.