Géographie

Honshu

Honshu est constituée de deux plaines principales, celle du Kanto et celle du Kansaï, sur-urbanisées et sur-industrialisées. Les « Alpes Japonaises », véritable colonne vertébrale du pays, séparent à l’ouest une région tournée sur la mer du Japon, peu peuplée et sujette aux intempéries, et à l’est, un pays tourné vers le Pacifique, au climat plus tempéré.
Pour les amateurs de grands centres urbains, ne pas rater Tokyo, Osaka et Nagoya.
Pour les amateurs de villes historiques : Kyoto et Nara, mais aussi les villes de samouraïs enfouies dans les montagnes comme Takayama ou au nord du pays à Kakunodate.
Pour les amateurs de randonnées : l’ascension du mont Fuji en été, l’ancienne route du Tokaido qui relie Tokyo à Kyoto, les montagnes sacrées du Tohoku.
Pour les plus beaux jardins, rendez-vous à Kanazawa, Okayama et Kyoto bien sûr.

Hokkaido

L’île la plus septentrionale, au climat rude et à la population encore principalement rurale. Les Aïnus, peuple originel de l’île, ont gardé beaucoup de leurs traditions ancestrales et se sont peu intégrés à la population japonaise. Les rares descendants sont parqués dans des sortes de réserves qui font la joie des touristes.
L’île accueille une forêt millénaire, la plus ancienne du Japon, peuplée d’ours sauvages. C’est aussi sur cette île qu’on a lancé l’agriculture extensive, en prenant pour modèle les grandes fermes américaines dont on a copié l’architecture.
C’est l’île rêvée pour les amoureux de la nature et des animaux. En hiver, au mois de février, ne manquez pas le festival de la Neige à Sapporo, où des artistes du monde entier viennent réaliser d’immenses sculptures de glace.

Kyushu

C’est l’île des sources d’eau chaude par excellence. Le paysage désolé du Mont Aso et les sources d’eau chaude, les sources du diable, rappellent la nature volcanique de l’île. Elle est bordée de toute part de côtes découpées qui forment des langues de verdure qui plongent dans la mer. La ville de Nagasaki, bien que victime de la seconde attaque nucléaire pendant la Seconde Guerre mondiale, a gardé beaucoup de son charme d’antan avec ses temples chinois adossés aux flancs des collines.

Shikoku

C’est l’île la mieux reliée à Honshu et paradoxalement la plus isolée et la plus traditionnelle. Elle abrite 88 temples bouddhistes qui font l’objet d’un pèlerinage tout au long de l’année - on peut dormir dans certains de ces temples. Cette île reste peu urbanisée sauf sur la côte faisant face à Honshu entre Takamatsu et Matsuyama. Grenier à riz du Japon, vous pouvez admirer des rizières en terrasses qui se jettent dans la mer. Outre les petits villages de pêcheurs et les caps sauvages au sud, l’île recèle quelques merveilles telles que le jardin Ritsurin à Takamatsu ou un étonnant musée du sexe à Uwajima.

Okinawa et les îles du Sud

On le sait moins mais le Japon a aussi ses perles du Pacifique. Enclave militaire des États-Unis, Okinawa a néanmoins gardé des côtes sauvages, des plages désertes de sable blanc, des vestiges des châteaux des anciens rois du royaume des Ryukyu et des spécialités gastronomiques particulières – notamment une variété de concombre amer et un alcool très fort, le awamori. C’est un lieu très prisé des jeunes Japonais qui viennent y faire du surf ou du farniente dans les grands hôtels proposés en packages. On dit que la mer est plus claire ici que dans toute la Micronésie. Outre l’île principale d’Okinawa, il ne faut pas négliger les îles plus sauvages de Ishigaki et Iriomote.

Les mégalopoles

Les trois zones urbaines de Tokyo, Osaka et Nagoya regroupent aujourd’hui 43 % de la population totale. Le tissu urbain est dense et continu, un grand nombre de villes se touchent formant des conurbations aux contours imprécis. La région de Tokyo accueille à elle seule près de 24 % de la population avec plus de 30 millions d’habitants. Et cette dernière n’a rien perdu de son attractivité. Au contraire, la crise économique aidant, de plus en plus de jeunes provinciaux viennent tenter leur chance dans la capitale.

Climat

- Le printemps : c’est l’époque des cerisiers en fleurs (fin avril-début mai). Températures idéales et peu de pluie.
- L’été : après la saison des pluies de mi-juin à mi-juillet débute l’été chaud et humide avec, de mi-août à fin septembre, de nombreux et parfois dévastateurs typhons, surtout dans le sud du pays. Températures plus fraîches dans le nord à Hokkaido.
- L’automne : une fois la période des typhons achevée (fin septembre), c’est une bonne période pour découvrir le Japon sous ses feuillages rouge et or. Les températures sont encore très douces voire chaudes mais il y a moins d’humidité.
- L’hiver : il est très rigoureux dans le nord et sur la côte ouest du pays, avec de fréquentes tempêtes de neige qui paralysent les transports. En revanche la côte ouest vers Tokyo et le sud du pays ont des températures moins rudes et connaissent un ensoleillement maximum. C’est en hiver que l’on voit le mieux le mont Fuji.

Faune et flore

La faune et la flore japonaises offrent une grande diversité grâce à la forme étirée du pays : depuis le nord à Hokkaido où l’on trouve les grandes forêts millénaires aux espèces rares ou en voie de disparition, jusqu’aux récifs coralliens du sud à Okinawa.
La richesse du paysage liée à une longue tradition animiste a conduit les Japonais à représenter leur environnement naturel dans nombre de créations artistiques majeures. Les animaux, les plantes, les poissons et même les insectes ont été à maintes reprises peints sur des cloisons, sur des rouleaux, sur du bois en estampes polychromes, et aujourd’hui sur des cartes postales en papier traditionnel. Ils ont été chanté également par les poètes.

Espèces les plus prisées

La faune

- Les grues au vol gracieux qu’on peut admirer en train de pêcher dans la rivière Kamo à Kyoto notamment ;
- Les cormorans, oiseaux pêcheurs domestiqués, font l’objet d’exhibition lors desquelles des maîtres dresseurs pêchent de nuit, éclairés à la torche, sur les rivières Kiso – à Inuyama près de Nagoya, ou Hozu – à Arashiyama près de Kyoto ;
- Les carpes, symboles de force, apportent quelques touches de couleur aux étangs des jardins japonais. Des carpes colorées en papier gonflées par le vent, coinobori, sont dressées comme des étendards au seuil des maisons japonaises début mai en l’honneur des enfants mâles.
- Les singes : on en trouve entre autre endroit, dans les parcs de Nikko et d’Ise ou encore dans la péninsule d’Izu ;
- Les célèbres biches de Nara : on en dénombre plus de 3 000 dans le parc et autour des temples.

La flore

- Le ginko biloba ou l’arbre aux trente écus, reconnaissable à sa feuille en forme d’éventail qui devient d’un jaune éclatant en automne. Cet arbre est célèbre, non seulement parce qu’il borde les avenues de la plupart des grandes villes, mais surtout parce qu’il a résisté au feu lors des terribles explosions nucléaires de Hiroshima et Nagasaki. Son fruit, sorte de noix tendre de couleur beige est utilisé dans la cuisine ;
- Le cryptomère japonais, cèdre du Japon ou sugi : leurs longs troncs de couleur ocre forment de majestueuses allées comme à Nikko ;
- Le lotus est connu à la fois pour la beauté de sa fleur et pour les qualités gustatives de sa racine ;

Le cycle des saisons est marqué par :
- les pivoines en hiver qu’on fait pousser sous des abris de paille pour les protéger de la neige ;
- les fleurs de cerisiers dont la floraison au printemps donne lieu à de grands piques-niques, O-hanami ;
- les iris, juste avant la saison des pluies ;
- les hortensias japonais, ajisai, qu’on admire pendant la saison des pluies notamment à Kamakura ;
- les érables japonais dont on admire le flamboiement en automne à Kyoto et dans tous les parcs à travers le Japon.