Géographie

Une position avantageuse

Soudée à l'Europe par la plaine du Pô et les Alpes, l'Italie plonge loin dans la Méditerranée. Cet étirement en latitude fait de notre voisin transalpin un pays intermédiaire entre l'Europe et l'Orient, d'une part, l'Europe et l'Afrique, d'autre part.
Foyer de rayonnement grâce à cette position avantageuse qui fit notamment la fortune de Venise (mais aussi grâce au dynamisme de ses habitants), l'Italie fut en outre (et le demeure certains mois d'été) très souvent une terre d'invasion. Comment faire, en effet, pour surveiller efficacement 8 500 km de côtes et contenir simultanément les hordes barbares venant du Nord ?
On ne peut pas non plus négliger la gêne que cet « allongement » devait occasionner pour les échanges intérieurs entre le Nord et le Sud.

Un relief morcelé

Le commerce des marchandises et la diffusion des idées d'une extrémité à l'autre de la péninsule furent longtemps d'autant plus difficiles que montagnes et collines prédominent. À l'émiettement politique (jusqu'en 1860) correspond l'émiettement du relief.

- Les Alpes : la chaîne alpine, qui ferme le territoire au nord-ouest et au nord, décrit un grand arc de cercle de la Ligurie jusqu'au Frioul-Vénétie-Julienne. Les Alpes occidentales forment, en l'absence de Préalpes, une véritable muraille, haute parfois de plus de 4 000 m, au-dessus de la plaine du Pô. Les Alpes orientales, à la différence des premières, n'entrent pas directement en contact avec la plaine puisqu'elles sont précédées de Préalpes qui s'étoffent progressivement jusqu'au grand massif des Dolomites. Un des attraits touristiques de ces montagnes réside dans la présence des grands lacs allongés (lacs Majeur, de Côme, de Garde, d'Orta...).
- La plaine du Pô : dessinant un vaste triangle étiré sur quelque 50 000 km², cette grande plaine fertile abondamment arrosée est plutôt variée malgré l'impression de monotonie qu'elle laisse de prime abord. Partant de Turin et prenant la direction de Venise, vous rencontrerez d'abord des collines et des terrasses, puis les basses plaines alluviales de l'Adige, du Reno et du Pô, et enfin la façade adriatique (côte basse s'étendant sur 250 km).
- L'Apennin et ses bordures : l'Apennin, qui commence en Ligurie, se développe sur plus de 1 200 km du nord au sud. Ce nouvel obstacle naturel (véritable « épine dorsale » de la péninsule) risque d'être gênant si vous vous écartez des routes principales. De part et d'autre de l'Apennin se trouvent une quantité de collines et de petites plaines (ensemble dénommé l'Anti-Apennin).

Climat

On peut se rendre en Italie du Nord presque toute l'année, selon la région que l'on a choisie. On y trouve deux types de climat :
- climat continental à l'intérieur des terres, avec des températures plus élevées que les nôtres en été, mais plus basses aussi en hiver ;
- climat méditerranéen sur les côtes.
Les meilleures saisons pour visiter sont le printemps et l'automne. L'été, on trouve plus d'étrangers que d'Italiens. C'est aussi la haute saison : les prix montent autant que la température ! Si vous ne pouvez pas échapper à cette période où la température atteint près de 40 °C dans certains endroits, faites la sieste entre 14h et 17h et les visites le matin et le soir.
En hiver, le climat peut être rude, mais c'est aussi une bonne saison pour les visites, avec beaucoup moins de touristes.
Dans les endroits touristiques ou plus reculés, beaucoup d'hôteliers et de restaurateurs ferment leurs portes de novembre à mars. Dans les grandes villes, c'est plutôt le contraire : c'est au mois d'août que les commerçants ferment boutique. Renseignez-vous avant de partir.