Géographie

Une position avantageuse

Soudée à l'Europe par la plaine du Pô et les Alpes, l'Italie plonge loin dans la Méditerranée. Cet étirement en latitude fait de notre voisin transalpin un pays intermédiaire entre l'Europe et l'Orient, d'une part, l'Europe et l'Afrique, d'autre part.

Foyer de rayonnement grâce à cette position avantageuse qui fit notamment la fortune de Venise (mais aussi grâce au dynamisme de ses habitants), l'Italie fut, en outre, très souvent (et le demeure certains mois d'été à cause de vous et de nous) une terre d'invasion. Comment faire, en effet, pour surveiller efficacement 8 500 km de côtes et contenir simultanément les hordes barbares venant du Nord ?

On ne peut, enfin, oublier la gêne (le mot est faible) que cet « allongement » devait occasionner pour les échanges intérieurs entre le Nord et le Sud.

Un relief morcelé

Le commerce des marchandises et la diffusion des idées d'une extrémité à l'autre de la péninsule fut longtemps (le problème étant en grande partie réglé, aujourd'hui, avec la construction de belles routes) d'autant plus difficile que le relief de l'Italie n'est guère comparable à celui des Pays-Bas. Montagnes et collines prédominent en effet, les plaines n'occupant qu'à peine le quart de l'espace italien.

À l'émiettement politique (qui fut la règle chez nos voisins transalpins depuis la chute de Rome jusqu'en 1860) correspond l'émiettement du relief (certains iront même jusqu'à invoquer celui-ci pour expliquer celui-là, oubliant, au passage, que Rome, autrefois, avait su réaliser l'unité de l'Italie et même d'un empire beaucoup plus vaste). Malgré le morcellement du relief, il est possible, pour qui ouvre grand les yeux sur une carte italienne, de s'y retrouver : les grandes lignes du relief transalpin pouvant se résumer à quatre unités (les Alpes ; la plaine du Pô ; l'Apennin et ses bordures ; les îles).

- Les Alpes : la chaîne alpine, qui ferme le territoire au nord-ouest et au nord, décrit un grand arc de cercle de la Ligurie jusqu'au Frioul-Vénétie Julienne. Les Alpes occidentales forment, en l'absence de Préalpes, une véritable muraille, haute parfois de plus de 4 000 m, au-dessus de la plaine du Pô. Les Alpes orientales, à la différence des premières, n'entrent pas directement en contact avec la plaine puisqu'elles sont précédées de Préalpes qui s'étoffent progressivement jusqu'au grand massif des Dolomites. Un des attraits touristiques de ces montagnes, aisément franchissables l'été, réside dans la présence des grands lacs allongés (lac Majeur, lac de Côme, lac de Garde...).
- La plaine du Pô : dessinant un vaste triangle allongé sur quelque 50 000 km, cette grande plaine fertile abondamment arrosée (d'une hauteur souvent inférieure à 200 m) est plutôt variée malgré l'impression de monotonie qu'elle laisse de prime abord. Partant de Turin et prenant la direction de Venise, vous rencontrerez d'abord des collines et des terrasses, puis les basses plaines alluviales de l'Adige, du Reno et du Pô, et enfin la façade Adriatique (côte basse s'étendant sur 250 km).
- L'Apennin et ses bordures : l'Apennin (qui commence en Ligurie) se développe sur plus de 1 200 km du nord au sud. Ce nouvel obstacle naturel (véritable « épine dorsale » de la péninsule) risque d'être gênant si vous vous écartez des routes principales. De part et d'autre de l'Apennin se trouvent une quantité de collines et de petites plaines (ensemble dénommé l'anti-Apennin).
- Les îles : les amoureux de l'Italie insulaire, une fois parvenus à Reggio de Calabre, pourront ensuite embarquer pour traverser le détroit de Messine. Que ceux qui souffrent du mal de mer se rassurent cependant, un tunnel ou un pont devrait peut-être finir par relier la Sicile au continent (le projet est en discussion depuis 1955, patience donc). Rien de tel n'est prévu entre la Sardaigne, beaucoup plus éloignée, et le continent. Montagnes et collines prédominent, ici comme ailleurs.