Géographie

Quelques chiffres : l'Islande mesure 300 km du nord au sud et 500 km d'est en ouest. Elle est située à moins de 300 km du Groenland, 800 km de l'Écosse et à près de 1 000 km de la Norvège, à proximité du cercle polaire, entre 63°24' et 66°33' de latitude nord et entre 13°30' et 24°32' de longitude ouest.
La superficie de l'Islande est de 103 000 km², composée pour environ 12 % de glaciers, 40 % de sables, 25 % de champs de lave, 20 % de pâturages, 3 % de lacs, et 1 % seulement sont des terres cultivées.
Au centre, des toundras marécageuses, où se réfugient, l'été, des oiseaux migrateurs. On trouve peu d'arbres sur cette île, d'où une érosion préoccupante.
L'altitude moyenne de l'île est de 500 m et son point culminant est le Hvannadalshnúkur (2 119 m), situé sur le plus grand glacier d'Islande, qui est aussi le plus vaste d'Europe (il a la même superficie que la Corse) : le Vatnajökull (8 400 km²).

Climat et phénomènes des latitudes nordiques

Contrairement à l'idée reçue, il ne fait jamais très froid en Islande, la température moyenne en été étant de 12 °C, avec parfois des pointes à 20 °C ! Il n'y a qu'en hiver ou la nuit en été (à l'intérieur de l'île) que les températures peuvent vraiment descendre au-dessous de zéro (de -5 à -15 oC). Toutefois, que cela ne vous incite pas à vous découvrir, la pluie et le vent sont traîtres...
Le climat change très rapidement, ce qui est assez perturbant et contraignant. Ainsi, les prévisions météo locales sont, en général, assez peu fiables.
La côte est s'avère beaucoup plus ensoleillée que la côte ouest..., alors si vous êtes surpris par un déluge à Ólafsvík (ça peut durer une semaine d'affilée), partez vite pour Egilsstađir.
Pour toute info, consulter le site météo islandais (traduit en anglais) : www.vedur.is. Très bien fait, avec les températures, les prévisions, l'état de la mer et même les risques de séismes ou d'avalanches...

Le soleil de minuit

Phénomène éphémère, étonnant, visible seulement à certaines latitudes. Pour nous, l'apparition - ou plutôt la non-disparition - du soleil aux heures les plus profondes de la nuit a quelque chose de magique. La lumière qu'il diffuse alors est comme irréelle.
Évidemment, plus on va vers le nord, plus la période où il est visible est longue. En hiver, plus on va vers le nord, plus la nuit polaire se prolonge. Au mois de juin, le soleil ne se couche jamais complètement dans le nord du pays.
À moins de vouloir visiter l'île sous la neige et sous peine d'avoir très peu d'heures de clarté, on conseille de se rendre en Islande entre juin et septembre pour admirer fjords, glaciers et champs de lave.
Le record tombe le 21 juin : le soleil se couche alors à minuit et se lève à 3h. Mais entre les deux, il fait suffisamment clair pour bouquiner dehors ou prendre des photos sans flash.
Rappelez-vous cependant que le soleil à minuit n'est pas aussi chaud qu'à midi, emportez donc un chandail.
Les mois de novembre, décembre et janvier sont les plus sombres (seulement 3h de lumière par jour à Akureyri en janvier). Il faut attendre fin février pour qu'il fasse jour une dizaine d'heures.

Les aurores boréales

Les anciens leur prêtaient des pouvoirs surnaturels, leur apparition était interprétée comme le signe avant-coureur d'événements tragiques.
C'est surtout dans le Grand Nord, la nuit, par temps clair et durant les mois d'hiver, que l'on peut avoir l'occasion de contempler ce fascinant phénomène lumineux provoqué simplement par la présence de particules solaires ionisées dans les hautes couches de l'atmosphère terrestre aux abords des pôles.

Géologie et géothermie

Située sur la dorsale médio-atlantique, l'Islande est un point chaud de l'activité volcanique et géothermique : trente volcans postérieurs à la dernière période glaciaire sont entrés en éruption au cours des deux derniers siècles, et c'est de l'eau naturellement chaude qui fournit à la population un chauffage peu onéreux et non polluant. Les rivières sont domestiquées pour produire une énergie hydroélectrique bon marché.
On se rend souvent en Islande en espérant voir des geysers, une éruption (une tous les 5 ans en moyenne), ou plus sûrement des coulées de lave sortie depuis peu des entrailles de la terre. Il serait dommage de quitter l'île sans avoir senti l'odeur sulfureuse des fumerolles, s'être baigné dans des sources chaudes et s'être émerveillé à la vue de régions dénudées où la terre est jaune et rouge et la boue des mares bouillonnantes couleur plomb...