Sports et jeux

Le sport occupe une énorme place en Irlande, et ce serait une erreur de croire que le rugby est le jeu le plus prisé par les Irlandais, même s'il compte beaucoup. Le hurling et le football gaélique, sports typiquement irlandais, pratiqués par des centaines de milliers de joueurs regroupés dans la GAA (Gaelic Athletic Association), sont infiniment plus populaires. La GAA est elle-même une expression du nationalisme irlandais et possède des sections dans le monde entier, partout où se trouvent des communautés irlandaises.

- Le hurling : c'est un genre de hockey sur gazon, qui mérite le titre de jeu de balle le plus rapide du monde. Ce sport se pratique à 15 avec une batte en bois de frêne, appelée hurley en anglais et camán en gaélique, et une balle en cuir, le sliotar. Les buts se composent de poteaux de rugby avec une cage de football en dessous... étonnant ! Il faut expédier le sliotar entre les poteaux.
- Le football gaélique : probablement le sport le plus cher au cœur des Irlandais. 15 joueurs dans chaque camp. On peut au choix jouer au pied ou à la main, mais si l'on porte le ballon à la main, il faut dribbler ou passer au bout de quatre pas. Les points s'obtiennent de la même manière qu'au hurling : trois en dessous de la barre et un au-dessus.
- Le golf : près de 300 terrains de golf (9 et 18 trous), ce qui prouve qu'en Irlande, ce sport est celui de monsieur Tout-le-Monde.
Les débutants peuvent toujours affiner leur talent au pitch-and-putt, sorte de golf d'entraînement limité à deux gestes (pitch, « lancer », et putt, « faire rouler »).
- Les fléchettes (darts) : on peut jouer individuellement ou par équipes. Le but du jeu est de partir d'un chiffre donné et d'arriver le premier à zéro, en déduisant à chaque fois les points obtenus. Chaque joueur dispose de trois fléchettes et tente de les placer dans la cible posée à 1,73 m du sol et située à 2,74 m d'une ligne appelée hockey line. Les secteurs sont numérotés de 1 à 20, apparemment dans le désordre ; en fait, les numéros les plus élevés sont encadrés des numéros les plus faibles. Chaque fléchette marque les points correspondant au point d'impact. Le cercle extérieur double les points, celui du milieu les triple, le centre (bull eye, de couleur rouge ou noire) vaut 50 points, et le petit cercle vert autour 25 points.
- Les courses de lévriers : encore un must pour qui veut approcher l'âme irlandaise. Toute l'année et tous les jours (généralement le soir), sauf parfois le dimanche, dans toute l'Irlande, sur une vingtaine de cynodromes. Ambiance indescriptible. Les paris sont innombrables et des millions d'euros changent de mains chaque semaine....
- Le beagling : une chasse à courre à pied... où l'on ne tue pas l'animal ! Se pratique en hiver. Les participants partent derrière une meute de beagles (sorte de bassets), sur les traces d'un lièvre. Le jeu se termine lorsque l'animal est acculé. Pour y participer, il suffit d'une sacrée endurance.
- La pêche : la pêche en eau douce est toujours intéressante. Il ne suffit pas de tremper du fil pour prendre brochet, truite ou saumon, mais en insistant un tout petit peu et en étant déjà un peu pêcheur, on a de bonnes chances de s'amuser.
La pêche au saumon et à la truite de mer requiert une licence. Pour les autres types de pêche, ça dépend des régions.
La pêche en mer réserve aussi de bonnes émotions.

Équitation

Aucun autre pays ne peut se vanter d'avoir d'aussi riches pâturages servis par un climat tempéré convenant si bien à la bête. Et puis, il y a cette affinité profonde entre l'Irlandais et sa monture. C'est dire que le cheval constitue l'un des points d'ancrage de la vie sociale ! Vous trouverez une partie de l'âme irlandaise sur les champs de courses, les champs de foires et les gradins des grandes compétitions.

Randonnée

Avant de partir randonner, vous avez intérêt à connaître les nuances subtiles de la météo. Les rapides changements de temps permettent des éclaircies aux éclairages sublimes. L'Irlande reste le paradis des randonneurs. Ayez toujours un coupe-vent, ainsi que deux paires de chaussettes pour la traversée des tourbières. Mieux vaut emporter une boussole. Avec ces quelques précautions, vos randonnées irlandaises feront partie de vos meilleurs souvenirs.
D'une manière générale, le balisage des sentiers est assez aléatoire. Le mieux est de se procurer un guide de randonnée pour la région qui vous intéresse et de partir avec une carte Discovery Series au 1/50 000, où figurent la plupart des sentiers pédestres, y compris ceux qui ne sont pas balisés.
On peut aussi, et c'est même conseillé, se renseigner à l'office de tourisme du coin pour connaître le dernier balisage des sentiers à suivre, car celui-ci change parfois (panneaux arrachés, cairns - petits monticules de pierre - déplacés, etc.).
En Irlande, le randonneur doit avoir l'esprit « montagnard » et non pas « baladeur ». Les conditions atmosphériques d'altitude sont au moins à doubler : 600 m irlandais correspondent à plus de 1 200 m en montagne française.

Grande randonnée

De nombreuses grandes randonnées (signalées par des panneaux représentant un petit homme jaune, le Walking Man) vous sont proposées, une trentaine en Eire et l'Ulster Way en Irlande du Nord. Une documentation de base (en français et en anglais) peut être obtenue auprès des offices de tourisme.

Petite randonnée

Les informations sur des circuits de petite randonnée se trouvent sur place dans les offices de tourisme ou dans les réserves naturelles, où des brochures Scenic Walks sont disponibles.