Sports et jeux

Le sport occupe une énorme place en Irlande, et ce serait une erreur de croire que le rugby est le jeu le plus prisé par les Irlandais. Le hurling et le football gaélique, sports typiquement irlandais, pratiqués par des centaines de milliers de joueurs, sont infiniment plus populaires. La Gaelic Athletic Association est elle-même une expression du nationalisme irlandais. On signale le musée des Sports gaéliques de Dublin.

- Le hurling : c'est un genre de hockey sur gazon. Cela se pratique à 15 avec une batte en bois de frêne appelée hurley en anglais et camán en gaélique, et une balle en cuir, le sliotar. De mai à septembre, les clubs s'affrontent pour atteindre les semi-finals, puis la finale qui a lieu traditionnellement au Croke Park, à Dublin, le 1er dimanche de septembre. Ambiance assurée.
- Le football gaélique : probablement le sport le plus cher au cœur des Irlandais. C'est un football aux règles beaucoup plus simples que le football classique. 15 joueurs dans chaque camp. On peut au choix jouer au pied ou à la main. Le championnat dure de début juin à fin septembre. Le championnat dure de mai à juillet, et la All Ireland Final a lieu au Croke Park à Dublin.
- Le handball gaélique : apparenté à la pelote basque, se joue à main nue avec une petite balle que l'on frappe contre un mur.
- Le golf : il y a près de 300 terrains de golf (9 et 18 trous), ce qui prouve qu'en Irlande, ce sport est celui de monsieur Tout-le-Monde.
- Les fléchettes (darts) : jeu incontournable dans tout bon pub irlandais. On peut jouer individuellement ou par équipes. Le but du jeu est de partir d'un chiffre donné et d'arriver le premier à zéro, en déduisant à chaque fois les points obtenus. Chaque joueur dispose de 3 fléchettes et tente de les placer dans une cible posée à 1,73 m du sol et située à 2,74 m d'une ligne appelée hockey line. Les secteurs de la cible sont numérotés de 1 à 20. Voilà pour les règles pratiquées en compétition officielle, mais chaque pub pratique ses propres règles.
- Les courses de lévriers : toute l'année et tous les jours (généralement le soir), sauf parfois le dimanche, dans toute l'Irlande, sur une vingtaine de cynodromes. Immensément populaires. Ambiance indescriptible.
- Le beagling : une chasse à courre à pied... où l'on ne tue pas l'animal ! Se pratique en hiver.
- La pêche : sur tout le territoire, la pêche au saumon et à la truite de mer requiert une licence. En ce qui concerne les autres types de pêche, ça dépend des régions. La pêche en mer réserve aussi de bonnes émotions.

Équitation

Aucun autre pays ne peut se vanter d'avoir d'aussi riches pâturages servis par un climat tempéré convenant si bien à la bête. Le cheval constitue l'un des points d'ancrage de la vie sociale. On trouve une partie de l'âme irlandaise sur les champs de courses, les champs de foires et les gradins des grandes compétitions.

Les foires aux chevaux

- En juillet à Cahirmee, près de Buttevant, comté de Cork.
- En octobre à Ballinasloe, à la limite est du comté de Galway.

Les spectacles

- En août, foire aux poneys du Connemara à Clifden.
- En août toujours, au début du mois, pendant 3 jours, compétition internationale d'équitation de Ballsbridge à Dublin.

Les courses

- Le lundi de Pâques, Grand National à Fairyhouse, comté de Meath, près de la route de Dublin à Navan.
- Fin avril, la Gold Cup à Punchestown, comté de Kildare.
- Le dernier week-end de juin, l'Irish Derby au Curragh, près de Kildare.
- Mi-juillet, l'Irish Oaks au même endroit que le précédent.
- La seconde quinzaine de juillet, les Galway Races.

Randonnée

Avant de partir randonner en Irlande, vous avez intérêt à connaître les nuances subtiles de la météo. Les rapides changements de temps permettent des éclaircies aux éclairages sublimes. Et l'Irlande reste le paradis des randonneurs. Ayez toujours un coupe-vent, ainsi que deux paires de chaussettes pour la traversée des tourbières. Mieux vaut emporter une boussole. Avec ces quelques précautions, vos randonnées irlandaises feront partie de vos meilleurs souvenirs.
D'une manière générale, le balisage des sentiers est assez aléatoire. Le mieux est de se procurer un guide de randonnée pour la région qui vous intéresse et de partir avec une carte Discovery Series au 1/50 000, où figurent la plupart des sentiers pédestres, y compris ceux qui ne sont pas balisés.
On peut aussi, et c'est même conseillé, se renseigner à l'office du tourisme du coin pour connaître le dernier balisage des sentiers à suivre, car celui-ci change parfois (panneaux arrachés, cairns - petits monticules de pierre - déplacés, etc.).
Enfin, en Irlande, le randonneur doit avoir l'esprit « montagnard » et non pas « baladeur ». Les conditions atmosphériques d'altitude sont au moins à doubler : 600 m irlandais correspondent à plus de 1 200 m en montagne française.

Grande randonnée

De nombreuses grandes randonnées (signalées par des panneaux représentant un petit homme jaune, le Walking Man) vous sont proposées, une trentaine en Eire et l'Ulster Way en Irlande du Nord. Une documentation de base (en français et en anglais) peut être obtenue auprès des offices du tourisme.

Petite randonnée

Les informations sur des circuits de petite randonnée se trouvent sur place auprès des offices du tourisme ou des réserves naturelles nationales, où des brochures Scenic Walks sont disponibles.

Stages

Derrière les verts paysages et les pubs se cache une riche culture. Vous pouvez vous inscrire à des stages d'archéologie, d'histoire, de gaélique, de littérature, de peinture, de photo ou encore de musique et de danse traditionnelles. La brochure Cultural Programmes Ireland est disponible à l'office du tourisme de l'île d'Irlande à Paris.