Géographie

Découvertes par hasard en 1535 par Tomás de Berlanga, les îles Galápagos servirent surtout de refuge aux marins naufragés, aux pirates et aux pêcheurs de baleines, qui y introduisirent les premiers animaux domestiques et commencèrent, au XVIIIe siècle, à y chasser les tortues géantes. Quant aux insectes, on pense qu'ils arrivèrent ici poussés par les vents ou sur des morceaux de bois à la dérive.
En 1832, les Galápagos deviennent une province de l'Équateur. En 1835, Charles Darwin y séjourne 5 semaines. En 1859, il publie la Théorie de l'évolution des espèces.

Ce qui est exceptionnel, c'est que personne ne vint sur ces îles avant le XVIe siècle. Tout est donc demeuré intact depuis la nuit des temps. L'archipel, qui fut donc découvert et peuplé très tardivement, est un incroyable terrain d'observation pour les scientifiques, ainsi que pour les touristes qui viennent de plus en plus nombreux sur ces « îles enchantées » contempler une faune extraordinaire.

L'archipel des Galápagos, situé à environ 1 000 km à l'ouest des côtes équatoriennes, se compose de 19 îles (dont 4 habitées) et 42 d'îlots qui s'étendent sur 8 006 km².
L'archipel est d'origine volcanique et Isabela, la plus grande des îles, est composée de 6 volcans.

En 1959, le gouvernement équatorien, en raison du caractère unique des Galápagos, crée un parc national. En même temps naît la Fondation Charles-Darwin, dont la mission est de préserver cet écosystème exceptionnel. En 1978, l'archipel des Galápagos est le premier site à être inscrit sur la liste du Patrimoine mondial de l'Unesco. En 1986, León Febres Cordero, président de l'époque, établit la « Réserve des ressources marines des Galápagos », afin de préserver un certain nombre d'aspects écologiques uniques de ces îles.
En 1980, la population sédentaire des Galápagos était de 5 000 personnes. En 1989, elle avait doublé et, en 2008, elle était estimée à 19 000 personnes. Cette croissance est largement due à une forte immigration en provenance du continent. Beaucoup de problèmes sont apparus à cause d'un manque d'infrastructures : approvisionnement en eau, électricité, traitement des ordures ménagères, insuffisance de solutions hospitalières, non-respect des lois du parc national Galápagos, pêche illégale dans la réserve, etc.
Le nombre de touristes autorisés à visiter l'archipel ne devrait pas dépasser un certain quota, mais le gouvernement équatorien semble de plus en plus désireux d'« exploiter » le côté touristique de ces îles. En 2000, si le nombre de visiteurs approchait les 60 000 personnes, en 2006, il frôlait les 150 000 ! Cette fréquentation accrue entraîne une croissance du trafic entre les îles.
Parmi les différents projets déjà réalisés, citons la fermeture de certaines îles au tourisme, qui sont devenues totalement préservées, réservées à la science, en contrepartie de quoi les espèces animales seraient visibles au public dans une poignée d'îles faciles d'accès. Actuellement, il existe une cinquantaine de points d'accès autorisés, et cela suffit amplement pour voir tous les animaux existants.

Premier site inscrit sur la liste du Patrimoine mondial de l'Unesco en 1978, les îles Galápagos, de plus en plus menacées par les espèces invasives, une immigration et un tourisme toujours croissants, sont également inscrites depuis 2007 sur la liste du Patrimoine mondial en péril...

Climat

Les îles Galápagos ont un microclimat peu ordinaire, dû à la confluence de plusieurs courants marins. Nous pourrions distinguer deux saisons :
- La saison sèche ou saison de garua : elle s'étend de fin mai à fin décembre. La température de l'air peut varier de 20 à 26 °C et la température de l'eau, plus basse qu'en saison pluvieuse, varie de 16 à 20 °C. Pour se baigner, un T-shirt en Lycra peut être utile, voir une combinaison (location : environ 15 US$ pour 4 jours). Peu de précipitations mais nombreuses apparitions de la garua, sorte de brouillard quasi permanent couvrant le sommet des îles.
- La saison chaude : elle s'étend de novembre à mai avec des pluies fréquentes. Néanmoins, la température de l'air est en hausse, de 22 à 30 °C, avec une forte humidité. La température de l'eau est également plus agréable, variant suivant les îles de 24 à 30 °C.

Une incroyable faune

Faune intacte depuis des millénaires, puisque la population humaine des îles ne date que du XIXe siècle ; les espèces les plus intéressantes sont, bien sûr, les fameuses tortues géantes, les iguanes (marins et terrestres), mais aussi les crabes aux pattes rouges et bleues dont les ancêtres traversèrent l'océan. On dénombre 58 espèces d'oiseaux, dont 28 n'existent que sur l'archipel : albatros, manchots, 3 espèces de fous et 13 espèces de pinsons de Darwin. Il n'est pas rare de rencontrer des dauphins. Le sol volcanique confère à l'endroit un aspect lunaire.
Avec tout ça, on comprend que Darwin y ait fait tant de découvertes ! « Un laboratoire vivant », disait-il. En fait, la théorie de Darwin peut se résumer à ceci : l'évolution de la vie s'est faite sur la Terre à partir d'éléments simples par le moyen de sélection naturelle, c'est-à-dire par l'élimination dans la nature de toute reproduction de ce qui est le moins apte à survivre dans un milieu donné.
Les espèces se sont adaptées au milieu naturel ou ont disparu. Ainsi vous verrez des oiseaux de même espèce qui, d'une île à l'autre, ont des ailes ou le bec différents, car le sol et la végétation y sont différents.