L’archipel des Galápagos se compose de 13 îles principales au relief volcanique. Sur l’ensemble, cinq seulement sont habitées dont Santa Cruz (où se trouve la plus grande ville, Puerto Aroyo), Baltra (l’aéroport) et San Cristobal.
L’archipel est l’une des 21 provinces de l’Équateur avec en plus un statut de parc national. Officiellement, les Galápagos s’appellent l’archipel de Colón, renommé pour sa faune et sa flore terrestre et sous-marine (tortues, iguanes, lions de mer…).

Géographie

Le paysage est aride et volcanique, mais d’une beauté unique. Le point culminant est le sommet du volcan Wolf (1 707 m) qui se trouve sur l’île Isabela. Il faut savoir que les îles sont très différentes les unes des autres : aucune ne rassemble à elle seule toutes les qualités des Galápagos. C’est l’intérêt premier de cet archipel unique… mais multiple. Chaque île a des caractéristiques qui lui sont propres, qu’elles soient géologiques ou faunistiques : on ne trouve pas tous les oiseaux sur une île où ne poussent que des cactus, de même que les otaries ne se prélassent pas uniquement là où l’eau est à leur température préférée.

Climat

Les îles Galápagos ont un microclimat peu ordinaire, dû à la confluence de plusieurs courants marins.
On peut distinguer deux saisons :
- la saison sèche ou saison de garua : elle s'étend de fin mai à fin décembre. La température de l'air peut varier de 20 à 26 °C et la température de l'eau, plus basse qu'en saison pluvieuse, varie de 17 à 20 °C. Pour se baigner, un T-shirt en Lycra peut être utile. Peu de précipitations mais nombreuses apparitions de la garua, sorte de brouillard quasi permanent couvrant le sommet des îles ;
- la saison chaude : elle s'étend de novembre à mai avec des pluies fréquentes. Néanmoins, la température de l'air est en hausse, de 22 à 30 °C, avec une forte humidité. La température de l'eau est également plus agréable, variant suivant les îles de 24 à 30 °C.

Une faune incroyable

la faune est restée intacte depuis des millénaires, puisque la population humaine des îles ne date que du XIXe s ; les espèces les plus intéressantes sont, bien sûr, les fameuses tortues géantes, les iguanes (marins et terrestres), mais aussi les crabes aux pattes rouge et bleu dont les ancêtres traversèrent l'océan.
On dénombre 58 espèces d'oiseaux, dont 28 n'existent que sur l'archipel : albatros, manchots, 3 espèces de fous et 13 espèces de pinsons de Darwin. Il n'est pas rare de rencontrer des dauphins.
Le sol volcanique confère à l'endroit un aspect lunaire. Avec tout ça, on comprend que Darwin y ait fait tant de découvertes ! « Un laboratoire vivant », disait-il. En fait, la théorie de Darwin peut se résumer à ceci : l'évolution de la vie s'est faite sur la Terre à partir d'éléments simples par le moyen de sélection naturelle, c'est-à-dire par l'élimination dans la nature de toute reproduction de ce qui est le moins apte à survivre dans un milieu donné.
Les espèces se sont adaptées au milieu naturel ou ont disparu. Ainsi vous verrez des oiseaux de même espèce qui, d'une île à l'autre, ont des ailes ou le bec différents, car le sol et la végétation y sont différents.

Quelques exemples

- Monstres préhistoriques et reptiles : tortures, iguanes terrestres et marins, serpents, lézards.
- Volatiles et autres animaux à plumes : manchots, cormorans, pélicans, albatros, fous, frégates, mouettes de lave.
- Dans l'eau : lions de mer, otaries, requins, raies.