Géographie

Les parcs de l'Ouest américain s'étendent sur une zone géographique complexe : la région des Rocheuses, et plus largement, au sein de la vaste cordillère nord-américaine qui s'étire depuis l'Alaska jusqu'au Mexique.

D'est en ouest, on rencontre :
- Les montagnes Rocheuses proprement dites (Rocky Mountains). Constituées de plusieurs chaînes plus ou moins parallèles, elles dressent leurs nombreux pics enneigés qui surplombent torrents et lacs, vallées recouvertes de forêts de conifères et de prairies, principalement dans le Wyoming et le Colorado. Les Rocheuses constituent un réservoir d'eau colossal et donnent naissance à de nombreux cours d'eau essentiels pour l'économie du pays.
- Au sud-ouest, le paysage change radicalement. C'est le domaine des plateaux intérieurs, des grandes étendues désertiques et arides. Le Grand Bassin (Great Basin) couvre le Nevada et l'ouest de l'Utah. Il est formé de différentes cuvettes : le célèbre lac Salé (Great Salt Lake), la vallée de la Mort (Death Valley) dont l'altitude descend à 94 m au-dessous du niveau de la mer. Le plateau du Colorado, à cheval sur l'Arizona, l'Utah, le Colorado et le Nouveau-Mexique, est le plus connu. C'est là que se trouvent de nombreux parcs (Monument Valley, Grand Canyon...), où se dressent des parois rocheuses aux couleurs étonnantes, où les rivières ont taillé de profonds canyons. Encore plus au sud, c'est une ceinture de déserts, depuis la Californie jusqu'au Nouveau-Mexique avec des « forêts » de cactus près de la frontière mexicaine.
- Enfin, dans l'est de la Californie s'élève, du nord au sud, la Sierra Nevada, qui constitue une barrière pour les précipitations venues du Pacifique. Son versant ouest très arrosé irrigue la vallée Centrale (Central Valley) ; c'est l'une des zones agricoles les plus riches du pays.

Climat

Du fait de l'immensité du territoire, les climats sont très variés.
- Dans les Rocheuses, le climat est continental : les hivers sont très froids avec toutefois des radoucissements quand souffle le chinook, un vent chaud et sec. Les étés sont chauds et orageux.
- En Arizona et au Nouveau-Mexique, c'est la canicule (en été) mais elle est supportable grâce à l'air sec, alors que le climat du sud de la Californie est de type méditerranéen (hivers doux, étés secs et chauds).
- Au nord-est de L.A., région désertique, il est préférable de visiter la Death Valley en automne ou au printemps car l'été est torride.
- Dans les parcs nationaux, il y fait TRÈS chaud l'été. En hiver, les températures sont très fraîches avec de fréquentes chutes de neige. Si vous partez au printemps (mars-avril), les températures sont imprévisibles et peuvent être franchement froides dans certains parcs. Certains parcs sont d'ailleurs fermés pendant l'hiver.

Il est difficile de transformer de tête les degrés Fahrenheit en degrés Celsius. Aux degrés Fahrenheit, soustraire 30, diviser par 2 et ajouter 10 % - ou enlever 32 et diviser par 1,8. Une dernière méthode de conversion (approximative, certes) : retrancher 26 °F, puis diviser par deux et vous aurez des Celsius !