Géographie

On parle souvent de l'immensité du territoire américain, et pour cause : 9,4 millions de km2, 5 500 km d'est en ouest et 3 000 km du nord au sud. Pour la côte Est, on notera qu'il y a plus de 2 000 km entre le sud de la Géorgie et le nord du Maine. D'est en ouest, retenons les 1 300 km entre Philadelphie et le Mississipi. Bref un peu moins de 2 millions de km2, soit le quart des États-Unis.
Paysages contrastés donc , mais on peut souvent faire chez l'oncle Sam plus de 1 000 km sans changement notable.

De la côte Atlantique au Mississipi et du Canada à la Géorgie, on découvre sept grands types de paysages.
La Nouvelle-Angleterre porte bien son nom : nombreuses bourgades et urbanisme plutôt européen à Boston, paysages côtiers verdoyants avec haies et rideaux d'arbres, marinas entre Boston et New York. En revanche, le nord de la chaîne des Appalaches, culminant à 1 917 m exactement (mont Washington), évoque plutôt le Massif central...
Les Grands Lacs forment la frontière avec le Canada : lacs Supérieurs, Huron, Michigan, Érié, Ontario, par ordre de taille décroissant, avec les chutes du Niagara entre les deux derniers. C'est une zone industrielle : à Detroit siègent les trois plus grands groupes automobiles mondiaux.
Les vallées du Connecticut (le fleuve), de l'Hudson et du Delaware (le fleuve, encore) coupent perpendiculairement la chaîne des Appalaches. Ces vallées glaciaires couvertes d'immenses forêts constituaient des sites accueillants, et c'est là que s'installèrent, au XVIIe siècle, les premiers colons venus d'Angleterre. Ces profondes vallées relient la zone des Grands Lacs à l'Atlantique. En remontant le Delaware, on va vers les chutes du Niagara. Rappelons au passage que le premier port du monde (New York) a prospéré à l'embouchure de l'Hudson.
Les Appalaches centrales forment un paysage très verdoyant, avec des lignes de crêtes aux hauteurs homogènes, qui font un effet de ligne bleue des Vosges (Blue Ridge Mountains). Leur face ouest recèle d'importantes mines de charbon, en Pennsylvanie, au Kentucky, en Virginie occidentale (qui fut d'ailleurs créé par scission, pendant la guerre de Sécession, pour que ses mines de charbon restent avec les fédérés du Nord !). D'ailleurs, Pittsburgh, la capitale du charbon, se trouve en Virginie.
Les Appalaches du Sud, également nommées « Piémont », sont de hautes « collines » recouvertes d'argile rouge où l'on cultiva le coton, avant d'y développer une forte activité industrielle en tirant parti de ses nombreuses chutes d'eau.
Entre les Appalaches et l'Atlantique, au sud de Washington, s'étend une grande plaine monotone au climat très homogène qui fait 250 km de large dans sa partie nord et 450 km dans celle du sud. Le climat est subtropical, et les côtes sont plates et marécageuses : ces terres furent celles de l'esclavage, du coton et du tabac (Virginie, Caroline du Nord et du Sud, Géorgie).
À l'ouest des Appalaches, nouveau décor ! Les plaines du Centre abondent de maïs qui nourrit les bovins locaux. Dans le Kentucky, haras de chevaux et culture du tabac. Tout cela arrosé par sa majesté le Mississipi, qui relie la zone des Grands Lacs au golfe du Mexique.

Les parcs de l’Ouest américain s’étendent sur une zone géographique complexe : la région des Rocheuses, et plus largement, au sein de la vaste cordillère nord-américaine qui s’étire depuis l’Alaska jusqu’au Mexique. À l’origine (il y a plusieurs dizaines de millions d’années), une rencontre - ou plutôt une collision - entre la plaque tectonique du Pacifique et la plaque nord-américaine. Cette dernière se plisse et se soulève, donnant ainsi naissance à des massifs montagneux, tandis que la première s’enfonce dans les profondeurs du globe... Des phénomènes secondaires de soulèvement ou d’effondrement des terrains suivant des lignes de failles orientées selon un axe nord-sud créent alors chaînes de montagne ou cuvettes et bassins. Interviennent ensuite les forces du vent et de l’eau dans un long processus d’érosion.

D’est en ouest, on rencontre :
- Les montagnes Rocheuses proprement dites (Rocky Mountains). Constituées de plusieurs chaînes plus ou moins parallèles, elles dressent leurs nombreux pics enneigés qui surplombent torrents et lacs, vallées recouvertes de forêts de conifères et de prairies principalement dans le Wyoming (Absaroka Range) et le Colorado (Front Range). L’État du Colorado s’enorgueillit d’ailleurs de compter plus d’une cinquantaine de sommets dépassant 4 000 m ! Les Rocheuses se poursuivent jusqu’au Nouveau-Mexique avec les Sangre de Cristo Mountains, mais deviennent moins imposantes. Elles empiètent également sur l’Utah (Wasatch Range). Inutile de préciser qu’elles constituent un réservoir d’eau colossal et donnent naissance à de nombreux cours d’eau essentiels pour l’économie du pays.
- Au sud-ouest, le paysage change radicalement. C’est le domaine des plateaux intérieurs, des grandes étendues désertiques et arides. Le Grand Bassin (Great Basin) couvre le Nevada et l’ouest de l’Utah. Il est formé de différentes cuvettes : le célèbre lac Salé (Great Salt Lake), la vallée de la Mort (Death Valley) dont l’altitude descend à 94 m au-dessous du niveau de la mer. Le plateau du Colorado, à cheval sur l’Arizona, l’Utah, le Colorado et le Nouveau-Mexique, est incontestablement le plus connu. C’est là que se trouvent de nombreux parcs (Monument Valley, Zion, Bryce, Capitol Reef, Grand Canyon...), où se dressent des parois rocheuses aux couleurs étonnantes, où les rivières ont taillé de profonds canyons, parfois comme des coups de couteau. Encore plus au sud, c’est une ceinture de déserts, depuis la Californie jusqu’au Nouveau-Mexique (Mojave Desert, Sonoran Desert, Chihuahuan Desert) avec des « forêts » de cactus près de la frontière mexicaine.
- Enfin, dans l’est de la Californie s’élève, du nord au sud, la Sierra Nevada, qui constitue une véritable barrière pour les précipitations venues du Pacifique ; elle culmine à 4 420 m avec le mont Whitney. Son versant ouest très arrosé irrigue la vallée Centrale (Central Valley) ; c’est l’une des zones agricoles les plus riches du pays. Ceci explique cela.

Climat

Du fait de l’immensité du territoire, les climats sont très variés. Sur la côte est, c’est la Caroline du Nord qui fait office de frontière entre ces deux types de climat. En hiver, des vents glacés soufflent sur le Nord, alors que dans le Sud-Est, on cultive les palmiers et on taille les haies d’hibiscus. En simplifiant, on peut dire que le climat du Sud-Est (de la Caroline du Sud au Mississippi) est presque subtropical, avec des étés chauds et très humides et des hivers relativement doux et secs (en Georgie, par exemple), alors que dans le Nord, les étés sont chauds et les hivers froids (comme à Boston).
Dans les Rocheuses, le climat est continental (hivers très froids, étés chauds) alors que le climat du Sud de la Californie est de type méditerranéen (hivers doux, étés secs et chauds). Climat sec et très chaud dans la région des plateaux intérieur (Arizona, Nevada).
Il est difficile de transformer de tête les degrés Fahrenheit en degrés Celsius. Aux degrés Fahrenheit, soustraire 30, diviser par 2 et ajouter 10 %,a ou enlever 32 et diviser par 1,8. Une dernière méthode de conversion (approximative, certes) pour les nuls en calcul mental : retrancher 26 ^oF, puis diviser par deux et vous aurez des Celsius !