Géographie

La superficie de l'Écosse avoisine les 78 000 km², un territoire que la France pourrait contenir sept fois. Située aux marges de l'Europe, elle est séparée de l'Angleterre par les monts Cheviot et bordée par la mer du Nord sur sa façade est, et par l'Atlantique à l'ouest.
Pour simplifier, l'Écosse est formée de massifs anciens relevés au tertiaire, où l'empreinte des anciens glaciers forme de profondes vallées en auge, appelées straths ou glens. La proximité de la mer ne fait qu'accentuer le relief en s'insérant profondément dans les terres, formant ainsi une multitude d'estuaires (firths) et de lacs (lochs). De ce fait, le littoral représente près de 10 000 km et plusieurs centaines d'îles ou îlots.

À l'intérieur des terres, on distingue quatre grands ensembles :
- Les Southern Uplands au sud, « hautes terres du Sud », dont l'altitude varie entre 300 m et 843 m au Merrick, dans le sud-ouest. Malgré leur faible altitude et leur forme arrondie, elles présentent déjà certaines caractéristiques des Highlands. C'est dans cette région que les rivières Clyde et Tweed prennent leur source.
- Les Central Lowlands, « basses terres du Centre », constituent une plaine d'effondrement au sol fertile. Elles sont bordées par les failles du Southern Upland Fault au sud et du Highland Boundary Fault au nord, traversant l'Écosse en diagonale. C'est aussi dans cette zone que coulent les plus longs fleuves d'Écosse, la Clyde et en partie la Tay.
- Les Highlands, « hautes terres », couvrent plus de la moitié du pays. C'est ici que l'on trouve les plus grands lacs d'Écosse : le Loch Lomond (le plus grand), le Loch Ness (le plus connu), mais aussi le Loch Tay et le Loch Katrine, très impressionnants. Cette zone est séparée par le Great Glen, une ligne de faille suivant un axe sud-ouest/nord-est, c'est-à-dire de Fort William à Inverness, où se niche le Loch Ness.
Le massif des Grampians : le relief montagneux, qui se trouve à l'est de la faille du Loch Ness, forme le massif des Grampians, courant de Fort William à Stonehaven. Il se compose de hauts plateaux à l'est culminant au Ben MacDui (1 309 m). Au fur et à mesure que l'on progresse vers l'ouest, le paysage devient de plus en plus accidenté, s'élevant jusqu'à 1 343 m au Ben Nevis, le plus haut sommet de Grande-Bretagne. Le réseau hydrographique se limite à quelques rivières comme la Spey, la Dee ou le Don.

Climat

Il est clair qu'on ne vient pas en Écosse pour se dorer sur les plages, mais pour goûter à tous ses autres charmes. Victime de tant de blagues et d'ironie, la météo en Écosse est un vrai sujet de conversation ! Comme on l'imagine, la température est rarement torride. Les (très) mauvaises langues prétendent qu'il n'y a ici que deux saisons, celle du parapluie et celle de l'imperméable !
Le temps est extrêmement changeant. Les pluies atteignent rarement le stade du déluge. Il s'agit plutôt de bruines, durables et régulières sur l'ensemble de l'année (avec une légère pointe en décembre, janvier et juillet).

Quelle est la meilleure période ?

- Selon les Écossais, la fin du printemps serait peut-être la meilleure saison pour visiter leur pays. Bon compromis entre température, ensoleillement, durée du jour, observation de la faune (sauf celle des midges... voir plus loin pour les non-initiés).
- L'été, souvent moins ensoleillé que le printemps, enregistre des températures grimpant jusqu'à 18-20 °C à Édimbourg. La canicule, quoi ! Les jours y sont aussi plus longs.
- En automne, ce sont les couleurs des bruyères qui embrasent les paysages. Le temps est plus changeant.
- En hiver, on peut skier dans les hautes terres d'Écosse à partir de 1 000 m et assister à de magnifiques aurores boréales dans l'extrême nord, les Shetland et les Orcades.
Noter que toute la frange est bénéficie d'un bon ensoleillement, du moins par rapport au reste du pays. Et que la luminosité en Écosse est souvent bien plus belle que dans nos contrées.

Faune et flore

Nulle part ailleurs en Europe on ne retrouve à aussi grande échelle une nature intacte et sauvage comme en Écosse. Le faible peuplement, le relief accusé, la proximité permanente de la mer et la découpe de ses rivages en font un paradis pour les randonneurs et les observateurs de la vie animale.
Soixante-dix réserves naturelles gérées par le Scottish Natural Heritage sont ouvertes au public et parcourues de chemins balisés. Le National Trust for Scotland et le Scottish Wildlife Trust en administrent plusieurs autres.

La faune est d’une grande diversité : oiseaux marins (macareux, fous de Bassan, guillemots de Troïl, pétrels fulmars, cormorans huppés, labbes et goélands), aigles royaux, grands tétras, busards, orfraies, courlis, chevalier à pied vert et faucons pèlerins, et pour les mammifères, martres, cerfs rouges, chats sauvages ou encore loutres. Dans les îles, le voyageur attentif pourra surprendre phoques gris et dauphins au large.
Sur les versants escarpés des montagnes on peut trouver des plantes arctiques-alpines, vestiges des glaciations précédentes.

Les forêts de chênes et de bouleaux du Galloway et de l'Argyll ont un sous-bois tapissé de mousses et de fougères où prolifèrent le faisan et le coq des bouleaux. Aux Shetland, les petits poneys sont des descendants des âges glaciaires.