Géographie

La superficie de l'Écosse avoisine les 78 000 km², un territoire que la France pourrait contenir sept fois. Située aux marges de l'Europe, elle est séparée de l'Angleterre par les monts Cheviot et bordée par la mer du Nord sur sa façade est, et par l'Atlantique à l'ouest.
Pour simplifier, l'Écosse est formée de massifs anciens relevés au tertiaire, où l'empreinte des anciens glaciers forme de profondes vallées en auge, appelées straths ou glens. La proximité de la mer ne fait qu'accentuer le relief en s'insérant profondément dans les terres, formant ainsi une multitude d'estuaires (firths) et de lacs (lochs). De ce fait, le littoral représente près de 10 000 km et plusieurs centaines d'îles ou îlots.

À l'intérieur des terres, on distingue quatre grands ensembles :
- Les Southern Uplands au sud, « Hautes Terres du Sud », dont l'altitude varie de 300 m à 843 m au Merrick, dans le sud-ouest. Malgré leur faible altitude et leur forme arrondie, elles présentent déjà certaines caractéristiques des Highlands. C'est dans cette région que les rivières Clyde et Tweed prennent leur source.
- Les Central Lowlands, « Basses Terres du Centre », constituent une plaine d'effondrement au sol fertile. Elles sont bordées par les failles du Southern Upland Fault au sud et du Highland Boundary Fault au nord, traversant l'Écosse en diagonale. C'est aussi dans cette zone que coulent les plus longs fleuves d'Écosse, la Clyde et en partie la Tay.
- Les Highlands, « Hautes Terres », couvrent plus de la moitié du pays. C'est ici que l'on trouve les plus grands lacs d'Écosse : le Loch Lomond (le plus grand), le Loch Ness (le plus connu), mais aussi le Loch Tay et le Loch Katrine, très impressionnants. Cette zone est séparée par le Great Glen, une ligne de faille suivant un axe sud-ouest/nord-est, c'est-à-dire de Fort William à Inverness, où se niche le Loch Ness.
- Le massif des Grampians : le relief montagneux, qui se trouve à l'est de la faille du Loch Ness, forme le massif des Grampians, courant de Fort William à Stonehaven. Il se compose de hauts plateaux à l'est culminant au Ben MacDui (1 309 m). Au fur et à mesure que l'on progresse vers l'ouest, le paysage devient de plus en plus accidenté, s'élevant jusqu'à 1 343 m au Ben Nevis, le plus haut sommet de Grande-Bretagne. Le réseau hydrographique se limite à quelques rivières comme la Spey, la Dee ou le Don.
- Ajoutons les îles. Au sud, dans l'estuaire de la Clyde, se trouve l'île d'Arran, facile d'accès et donc très visitée. Les îles de l'Ouest, Western Isles, se divisent en Hébrides, dites intérieures (de Gigha à Skye) et extérieures (de Barra à Lewis et Harris). Enfin, au nord, se situent deux importants archipels, les Orcades et les Shetland.

Climat

Il est clair qu'on ne vient pas en Écosse pour se dorer sur les plages, mais pour goûter à tous ses autres charmes. Victime de tant de blagues et d'ironie, la météo en Écosse est un vrai sujet de conversation ! Comme on l'imagine, la température est rarement torride. Les (très) mauvaises langues prétendent qu'il n'y a ici que deux saisons, celle du parapluie et celle de l'imperméable !
Le temps est extrêmement changeant. Les pluies atteignent toutefois rarement le stade du déluge. Il s'agit plutôt de bruines, régulières sur l'ensemble de l'année (avec une légère pointe en décembre, janvier et juillet).

Quelle est la meilleure période ?

- Selon les Écossais, la fin du printemps serait la meilleure saison pour visiter leur pays. Bon compromis entre température, ensoleillement, durée du jour, observation de la faune (sauf celle des midges... voir plus loin pour les non-initiés).
- L'été, souvent moins ensoleillé que le printemps, enregistre des températures grimpant jusqu'à 18-20 °C à Édimbourg. La canicule, quoi ! Les jours y sont aussi plus longs.
- En automne, les couleurs des bruyères embrasent les paysages et le temps est plus changeant.
- En hiver, on peut skier dans les hautes terres d'Écosse à partir de 1 000 m et assister à de magnifiques aurores boréales dans l'extrême nord, les Shetland et les Orcades.
- Noter que toute la frange est bénéficie d'un meilleur ensoleillement et que la luminosité en Écosse est souvent magnifique.