Les Anglais et la Riviera

Quand Tobias Smollett traversa la rivière du Var à « dos d'homme » en 1763, le Niçois qui le portait ne se doutait sûrement pas que son « cavalier » allait être à l'origine du tourisme sur la Côte d'Azur ! Smollett, un écrivain anglais qui publiait des récits de voyage, fut séduit par Nice, et toute l'Angleterre fut émerveillée d'apprendre que les amandiers y étaient en fleurs au mois de janvier.
Et bien que ces hordes de Birtanniques aient, durant deux siècles, quasiment annexé la Côte d’Azur, ils furent plutôt bien accueillis par la population locale car ils apportaient à la région richesse et renommée.
Dès 1820, la ville de Nice comptait plus de 100 familles britanniques, et même une église anglicane. La reine Victoria tomba elle aussi sous le charme de la Côte d'Azur et y passa les sept hivers précédant sa mort. Elle résidait sur la colline de Cimiez et se promenait beaucoup, entourée de ses serviteurs hindous et de sa garde écossaise, ce qui laissait les Niçois perplexes quant aux coutumes vestimentaires britanniques... Alexandre Dumas déclarait en 1851 que Nice était une ville anglaise où l'on pouvait même rencontrer des Niçois !
Loin de prendre ombrage de cette véritable colonisation, ces derniers - outre la fameuse « promenade des Anglais » - baptisèrent beaucoup de rues en hommage à leurs étranges « invités », comme la rue Smollett...
Menton était si célèbre pour son climat que les médecins anglais y prescrivaient des séjours à la moindre petite toux !
La rive française du Var fut délaissée par les Anglais jusqu'en 1834, date à laquelle lord Henry Brougham - un homme politique à l'origine de l'abolition de l'esclavage - découvrit Cannes et s’y fit construire une villa. Sous son impulsion, beaucoup d'autres Anglais y firent construire des palais baroques et obtinrent du roi des Français Louis-Philippe l'aménagement d'un port dont l'unique raison d'être consistait en l'importation de... gazon.
Une fois son accès facilité par le chemin de fer, la Côte d’Azur attira une clientèle nettement moins sportive et plus fêtarde. Avec l’avènement des congés payés et les années 1950 qui sonnèrent la glas des rentes coloniales, la colonie anglaise finit par se dissoudre, noyée dans la foule des nouveaux arrivants. En 1975, le consulat britannique de Nice fermait ses portes, mettant un point final à cette page d'histoire anglo-provençale où la définition du bonheur terrestre pouvait se résumer ainsi : naître à Cannes, vivre à Monte-Carlo et mourir à Menton...