Au nord du Cachemire, on bute sur l’Himalaya. Commence alors le Ladakh, une région grandiose, faite des plus hauts sommets et des vallées les plus sèches du monde. À une altitude moyenne de 5 300 m, la population perpétue un mode de vie ancestral mais ouvert sur le monde, dans un environnement façonné à l’échelle géologique. Les habitants du Ladakh sont concentrés le long de l’Indus, le roi des fleuves, et des quelques torrents qui s’y jettent et leur assurent une abondante récolte annuelle.
La position frontalière du Ladakh en fait un axe militaire stratégique convoité par les Chinois et les Pakistanais, ce qui justifie la présence permanente de plus de 150 000 soldats sur le territoire.
Les Ladakhis, de tradition bouddhistes lamaïstes, ont accueilli de nombreux réfugiés tibétains, réunis pour la plupart à Leh, dans Little Tibet. Du Cachemire monte l’influence de l’islam, mais aujourd’hui les bouddhistes s’organisent et se défendent, ce qui vaut parfois quelques jours de couvre-feu. La population la plus voyante pendant l’été est formée par les touristes occidentaux venus nombreux depuis l’ouverture du Ladakh au tourisme, en 1974. Il faut dire que le climat est garanti sec l’été, les pluies de mousson étant stoppées par les montagnes.
Néanmoins, il suffit de s’éloigner d'un jet de pierre de la route principale pour marcher des jours durant sans croiser d’autres vies que les mouflons, les rapaces et les petits chevaux sauvages.
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