Histoire

Chypre a connu 17 invasions au cours des 9 000 ans de sa longue histoire. Les sites les plus anciens, Khirokitia, Kalavassos et Tenta, datent du néolithique. Kition, comptoir phénicien, Amathonte et Tamassos sont devenus des cités-royaumes prospères grâce à la colonisation par les Achéens et les Mycénéens.

- Vestiges gréco-romains : le théâtre antique de Kourion, le temple d'Apollon, le sanctuaire d'Aphrodite, les tombeaux des rois et les mosaïques de Pafos.
- Période franque : les châteaux de Kolossi et de Limassol, le fort médiéval de Pafos et les fortifications vénitiennes de l'ancienne ville de Nicosie.
- D'innombrables monastères, églises et chapelles dans le massif du Troodos cachent des trésors byzantins. La ville de Kato Pafos ainsi que neuf chapelles byzantines sont répertoriées par l'Unesco dans le patrimoine culturel mondial.
- Principaux musées : le Musée archéologique et le musée des Icônes byzantines de Nicosie, collection Piéridès, à Larnaka, et les musées archéologiques d'autres villes.

Héritage byzantin

Pour vous plonger dans l’ambiance du christianisme, comme on le pratiquait il y a mille ans, il suffit d’entrer dans une église chrétienne orthodoxe. À l’intérieur, vous serez transportés dans une époque plus ancienne, plus simple - un événement courant à Chypre - et vous vous trouverez souvent devant des œuvres d’art représentant des images significatives du début du christianisme, d’une manière exquise.

La période byzantine apporta avec elle le plus bel art ecclésiastique de Chypre, dont une grande partie est encore glorieusement exposée dans les églises. Les toits à dôme et les extérieurs simples en pierre ne laissent souvent pas présager de la quantité de trésors se trouvant à l’intérieur. Les églises abritent, par exemple, le riche héritage d’icônes, les images pieuses peintes de l’Église orientale, qui reflètent depuis un millénaire l’âme chrétienne byzantine. Les croyants orthodoxes voient dans les icônes la représentation des saints. Les icônes aux couleurs brillantes ornent l’intérieur des églises sacrées.
Les murs et les plafonds voûtés de nombreuses églises chypriotes sont recouverts d’œuvres en mosaïques intriquées - et, en fait, à une ou deux exceptions près, il n’y a qu’à Chypre que sont sauvegardées des représentations byzantines en mosaïques du Christ et des saints chrétiens datant du début de la période byzantine.
L’église d’Angeloktisti (« construite par les anges ») est la fierté du village de Kiti, à 11 km à l’ouest de Larnaka. Il s’agit d’une église byzantine inhabituelle datant du XIe siècle, construite sur les ruines d’une basilique chrétienne du début du christianisme, dont l’abside originelle subsiste. Une mosaïque très rare du VIe siècle, représentant la Vierge et l’Enfant, debout entre les deux archanges Gabriel et Michel mérite une attention toute particulière. Ce joyau de la période byzantine rivalise avec les mosaïques de Ravenne.
On trouve des fresques magnifiques, peintes dans des couleurs vives, dans des douzaines d’églises partout dans l’île, comme la cathédrale d’Agios Ioannis près du musée byzantin à Nicosie. Neuf églises byzantines recouvertes de fresques, toutes situées dans les montagnes de Troodos, figurent sur la liste du patrimoine culturel de l’Unesco. Leurs toits en tuiles fortement inclinés abritent des fresques à la fois ascétiques et exubérantes, les protégeant des intrusions indésirables depuis des siècles. De nombreuses églises renfermant des trésors de l’art byzantin, telles que celle d'Agios Ioannis Lampadistis dans la vallée de Marathasa, sont reliées à des monastères.

Sites archéologiques

Avec un passé aussi riche, Chypre est parsemée de sites archéologiques d’une diversité surprenante. Choirokoitia, un site néolithique remarquable d’une importance mondiale, surplombe l’autoroute Nicosie-Limassol. Juste à l’est de Limassol se dressent les colonnes antiques et les autres ruines de mathous, l’une des dix cités-royaumes de Chypre durant l’Antiquité. Le site est éclairé de façon saisissante pendant la nuit.
À l’ouest se trouvent Kourion, avec son théâtre gréco-romain restauré, construit sur une falaise au-dessus de la Méditerranée d’un bleu intense, et le sanctuaire d’Apollon Hylatis. Près de Petra tou Romiou, le lieu de naissance, au bord de la mer, vous trouverez les ruines du temple érigé jadis en son honneur.
À Paphos, vous pouvez voir les magnifiques mosaïques des maisons d’Aion et de Dionysos, les tombes des rois près de la mer et tant d’autres trésors historiques fascinants. La ville entière a été désignée et le Département des Antiquités de Chypre a transformé toute la région en parc archéologique.

L’établissement néolithique de Choirokoitia, qui se trouve à 32 km de Larnaka et 48 km au sud de Nicosie, figure sur la liste du patrimoine culturel mondial de l’Unesco depuis 1998. Vous verrez, sur le versant d’une colline, les ruines d’un village « précéramique », d’une époque où l’on ignorait encore l’art de la poterie. Vous y distinguerez un vaste assemblage d’habitations circulaires en pierre qui semble séparé en deux secteurs par un mur bien visible, long de près de 185 m. En fait ce mur bornait et protégeait, dans sa première phase d’existence, le village, qui par la suite, s’agrandit et s’étendit à l’extérieur. La construction de ce mur représente un travail collectif important qui témoigne d’une organisation et d’une cohésion sociales déjà très développées.

Selon l’historien grec ancien Hérodote, la cité de Kourion avait été fondée par des colons achéens venus d’Argos. Le premier théâtre, construit au IIe siècle avant notre ère, était de dimensions beaucoup plus modestes. Il fut reconstruit dans la seconde moitié du Ier siècle de notre ère, sous l’empereur Néron. Gravement endommagé par un tremblement de terre en 77 de notre ère, il fut reconstruit en plus grand, dans ses dimensions actuelles, au début du règne de l’empereur Trajan (98-117). Parmi ses trésors, nous citerons la maison d’Eustolios avec ses surfaces de belles mosaïques que l’on peut admirer à partir des passerelles aménagées au-dessus du site, sa basilique des premiers temps chrétiens, son forum ancien, son nymphée et ses fontaines, ses thermes et sa maison des gladiateurs.

À l’arrière de la ville antique se trouvait le sanctuaire d’Apollon Hylatis, un des lieux sacrés les plus importants de Chypre dans l’Antiquité. Ce sanctuaire s’étendait sur un site immense de 15 000 m². Il fut en activité de la fin du VIIe siècle avant notre ère au IVe siècle de notre ère. Vous y verrez encore le temple du dieu en partie restauré, une palestre, des bains et des installations pour les pèlerins. Apollon était le dieu de la beauté, de la musique, de la prophétie et du tir à l’arc. C’était aussi le dieu protecteur des troupeaux, des forêts et de Kourion même.

Paphos est sur la liste du patrimoine culturel mondial de l’Unesco depuis 1980. Non seulement elle est restée jusqu’à nos jours une petite ville charmante, mais elle est aussi extrêmement riche en antiquités. Sa ville basse, appelée Kato Pafos, qui se trouve au bord de la mer, est en effet le site de la ville hellénistique et romaine de Nea Pafos que l’on a récemment aménagé en parc archéologique où se trouvent entre autres les villas romaines de Dionysos, Thésée, Aïon et Orphée et leurs magnifiques mosaïques.

Fouilles en cours

Le Département des Antiquités de Chypre fait des fouilles sur plusieurs sites importants de l’île et supervise les fouilles faites par les missions archéologiques étrangères envoyées par de grandes universités européennes et américaines. Ses activités comprennent aussi, entre autres, la conservation des objets et des monuments anciens.
La plupart des sites archéologiques de l’île sont ouverts au public et des musées régionaux et locaux exposent le matériel provenant des sites proches, ainsi replacé dans son contexte géographique et historique. Le musée de Chypre à Nicosie abrite la plus grande collection d’antiquités chypriotes de l’île.
La galerie chypriote du Metropolitan Museum of Art de New York expose de nombreux objets chypriotes d’une grande valeur provenant en grande partie des fouilles illicites faites dans l’île dans la seconde moitié du XIXe siècle. Le British Museum, le Louvre et autres grands musées possèdent également de superbes collections d’antiquités chypriotes.

Visite des monastères

La publication de l’office du tourisme de Chypre intitulée « 10 000 ans d'histoire et de culture » mentionne brièvement les églises et les monastères de l’île. Nombre de ces églises sont accessibles par les transports en commun. Il n’est cependant possible de se rendre dans d’autres qu’en voiture privée ou en taxi individuel, du fait qu’elles sont situées à l’écart des routes principales et des régions habitées.
En raison de l’importance éminente des icônes et des fresques, la plupart des églises sont fermées. Par conséquent, il est recommandé aux visiteurs désirant voir l’intérieur de ces églises d’aller d’abord au café du village pour demander le pope ou le responsable qui les accompagnera.

Remarques importantes

- Il est conseillé d’éviter de porter des shorts, des décolletés, des jupes très courtes, etc.
- Il est interdit d’utiliser des flashes, car ils sont susceptibles d’endommager les icônes et les fresques.
- Les monastères ne proposent pas d’hébergement.
- La plupart des monastères et des couvents sont fermés aux visites de groupes le samedi et le dimanche.

Certains monastères ont des heures de visites que les visiteurs sont priés de respecter.

Liste des couvents et monastères

- Ammochostos : monastère d’Agia Napa.
- Larnaka : couvent d’Agios Minas et monastère de Stavrovouni.
- Nicosie : couvent d’Agios Irakleidios, couvent d’Agios Pantéleimon, couvent d’Archangelos Michail et monastère de Machairas.
- Limassol : couvent d’Agios Georgios Alamanos.
- Paphos : monastère d’Agios Néofytos, monastère de Chrysorogiatissa et monastère de Panagia tou Sinti.
- Troodos : monastère de Kykkos et monastère de Trooditissa.

Art et architecture

Voici une liste des principales attractions en matière d’art et d’architecture.

À Nicosie

- Fikardou, le Musée rural : Maisons de Katsinioros et Achilleas Dimitri, village de Fikardou à 5 km au nord-est du monastère de Machairas. Tél. : 357-22-63-47-31.
Le village entier de Fikardou a été déclaré monument ancien afin que soient conservées l’architecture et les charpentes remarquables de ses maisons du XVIIIe siècle. Les maisons de Katsinioros et d’Achilleas Dimitri, dont certaines parties datent du XVIe siècle, ont été restaurées en tant qu’exemples caractéristiques de l’architecture rurale de Chypre et ont reçu le Prix Europa Nostra en 1987.

- L’église de Saints Barnabé et Hilarion Peristerona : à 27 km de Nicosie sur la route reliant Nicosie à Troodos. L’église de Saints Barnabé et Hilarion, fondée ici, fut probablement construite au début du Xe siècle et constitue un exemple remarquable d’architecture byzantine avec cinq dômes en forme de croix. À côté de l’église se dresse la mosquée turque de Peristerona, témoin de la longue coexistence pacifique entre les Grecs et les Turcs du village (et de toute l’île) au temps où la Turquie n’avait pas encore adopté sa politique de division de l’île et d’expansion.

- Le Centre d’Arts municipal de Nicosie (associé au musée Pierides d’Art contemporain à Athènes) : Apostolou Varnava 19, Nicosie. Tél. : 22-43-25-77. Fax: (357) 22-43-25-31.
Le centre est situé dans le bâtiment de l’ancienne usine d’électricité, qui est l’un des plus beaux exemples d’architecture industrielle à Chypre. Son objectif est de promouvoir la créativité contemporaine au plus haut niveau en organisant d’importantes expositions prestigieuses.

À Troodos

- L’église d’Agia Mavri – Koilani, village de Koilani : à 2 km du village se dresse l’église à nef unique et à coupole d’Agia Mavri, exemple typique de l’architecture du XIIe siècle, dotée de fresques datant de la fin du XVe siècle. Le village possède un musée ecclésiastique et viticole local.

À Limassol

- Le château médiéval de Kolossi : à 14 km à l’ouest de Limassol : ouvert tous les jours de 9 h à 17 h (19 h l’été). Entrée : 0,75 £C. Un bel exemple d’architecture militaire, construit à l’origine au XIIIe siècle et reconstruit par la suite dans sa forme actuelle au milieu du XVe siècle. Après la chute d’Acre en 1291, il fut le siège de la Grande Commanderie des Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem. Au XIVe siècle, il fit partie durant quelques années du domaine des Chevaliers Templiers. Près de la forteresse se trouvent les ruines d’un moulin à sucre datant du XIVe siècle.

À Larnaka

- L’église d’Agios Lazaros, Plateia Agiou Lazarou : Saint Lazare est le patron de Larnaka. Il vint s’installer à Kition après avoir été ressuscité par le Christ, et y vécut pendant trente ans. Il fut ordonné évêque de Kition par saint Barbaré et saint Marc.
Au IXe siècle, une superbe église fut érigée sur sa tombe par l’empereur Léon VI. L’église, qui est l’un des plus beaux exemples d’architecture byzantine à Chypre, fut fidèlement restaurée au XVIIe siècle et son iconostase constitue un excellent exemple de sculpture sur bois baroque.

À Pafos

- Le musée de la Colonisation mycénienne de Chypre : Maa-Paleokastro (Coral Bay). C’est l’endroit où s’installèrent les premiers Grecs anciens (Mycéniens) qui émigrèrent à Chypre vers 1200 avant notre ère, après la chute des royaumes mycéniens de la Grèce continentale. Ce site est très important pour l’histoire de Chypre, car c’est là que commença l’hellénisation de l’île. Le petit musée, d’une architecture inhabituelle, est l’œuvre d’Andrea Bruno, professeur à l’Université de Turin et l’un des plus grands architectes d’Europe. Le musée illustre la colonisation de Chypre par les Grecs mycéniens.