Géographie
Peu de pays au monde offrent une aussi grande diversité de paysages : sur une
mince bande de terre longue de 4 300 km et large en moyenne de 200 km, se succèdent
déserts et lagunes, salares et canyons, oasis, volcans actifs, lacs,
fjords, glaciers, îles... Coincé entre l'océan Pacifique et la cordillère des
Andes, le pays s'étale du Pérou à la Terre de Feu. Bordé au nord-est par la
Bolivie, c'est avec l'Argentine que le Chili partage sa plus longue frontière
: 3 500 km serpentent la Cordillère.
L'île de Pâques et l'archipel Juan Fernandez (dont sa célèbre île, dite de Robinson
Crusoé) font également partie du territoire, et le Chili revendique aussi une
partie du territoire antarctique. La superficie du pays continental et insulaire
totalise ainsi 756 096 km².
Le pays est divisé en 13 régions administratives, numérotées du nord au sud
(sauf la région de Santiago, appelée région métropolitaine).
La cordillère des Andes
Véritable épine dorsale du continent, elle s'étend de la Colombie à la Terre
de Feu. Parsemée de milliers de volcans, elle domine le Chili du nord au sud,
le séparant ainsi de l'Argentine. Au cap Horn, elle disparaît dans la mer. La
montagne occupe 80 % de la superficie totale du pays.
Cinq grandes régions géographiques
- Le Grand Nord (Norte Grande) : d'Arica à Chañaral, cette région est dominée
par le désert de l'Atacama, le plus aride du monde. Parallèle à la côte s'étend
la cordillère, large en moyenne de 50 km et haute de 1 500 m, qui forme un obstacle
à la camanchaca (brume) de l'océan. Vient ensuite une dépression longitudinale
d'environ 1 000 m d'altitude. De nombreuses oasis parsèment cette immensité
désertique, où de savants systèmes d'irrigation permettent aux habitants de
cultiver la terre.
La cordillère des Andes suit un plan incliné qui s'élève progressivement jusqu'à
4 000 m d'altitude. Au-delà des 4 000 m, la Cordillère prend l'aspect d'un haut
plateau (altiplano), parsemé de volcans et de sommets de 6 000 m.
- Le Petit Nord (Norte Chico) : de Chañaral à la rivière Aconcagua, c'est la région
de transition entre les déserts du Nord et la zone de pluies du Sud. Semi-désertique
et coupée par des vallées transversales, on y trouve de grands contrastes entre
la Cordillère, les déserts et les vallées fertiles. Abrite La Serena, une des
plus jolies villes du Chili. tous les 5 ans, les pluies conséquentes à la présence
du courant maritime El Nino donnent lieu à un phénomène unique : le desierto
florido. Le désert se remplit de fleurs.
- Chili central : la vallée centrale bénéficie d'un climat méditerranéen,
ce qui en fait une région très fertile, de cultures, de vignes et de fruits
exotiques. S'y trouvent 75 % de la population totale et les plus grandes villes,
dont Santiago et Valparaiso.
- La Araucanía et la région des Lacs : au sud de Santiago, commence
la région des Lacs, couverte de forêts, de prairies et de lacs, rappelant un
peu l'Autriche ou la Suisse. La superbe Araucanía est la région des Mapuches.
Au large de Puerto Montt, l'île de Chiloé, la plus grande du pays, est renommée
pour son climat peu clément, avec une moyenne de 60 jours de soleil par an.
- Patagonie et Terre de Feu : l'extrême sud du Chili. Plus on
descend vers le sud, plus on trouve des essaims d'îles et d'îlots escarpés séparés
par des fjords. Tout au bout, coupée du continent par le détroit de Magellan,
la Terre de Feu, divisée en deux, entre le Chili et l'Argentine, et recouverte
de neige d'avril à novembre.
- Reste le territoire chilien insulaire, les îles du Pacifique
et l'archipel Juan Fernandez, dont l'île de Robinson Crusoé, qui se trouve à
670 km de la côte.
Le Chili possède en outre 2 085 volcans, dont 55 sont encore en activité.
Climat
S'étendant sur près de 4 300 km, le Chili connaît du nord au sud des variations
climatiques extrêmes : on brûle dans le désert de l'Atacama, et il peut faire
très froid dans le sud du pays au climat polaire.
Quelques constatations valables pour tout le pays avant d'entrer dans le détail
du climat par région.
- Le Chili étant situé dans l'hémisphère sud, les saisons sont inversées par
rapport à la France : c'est l'hiver en juillet et en août ; et l'été en janvier
et en février.
- Outre la longueur du pays, deux éléments influencent particulièrement le climat
: la présence du courant maritime froid de Humboldt dans l'océan Pacifique.
Il a pour effet de tempérer les températures de toute la côte, et produit aussi
une grande partie de l'année un épais brouillard côtier, la camanchaca..
Les Cordillères provoquent aussi des variations climatiques à l'intérieur du
pays, qui peuvent être extrêmes. Dans la région de Santiago, on peut dans la
même journée se baigner dans le Pacifique et skier dans les Andes…
Zones climatiques
On distingue en gros six zones climatiques.
- Le Grand Nord (Norte Grande), de Chañaral à Arica : la côte a un climat tempéré,
Arica étant même surnommée la “ ville de l'éternel printemps ”. L'immense désert
de l'Atacama est l'un des endroits les plus secs du globe.
- Le Petit Nord (Norte Chico), de Chañaral au río Aconcagua,
est une région semi-désertique, transition entre les déserts du Nord et la zone
de pluie du Sud.
- La région de La Serena : elle fait partie du « Petit Nord ».
Les pluies y sont rares.
- Le centre, autour de Santiago et Valparaiso, bénéficie d'un
climat méditerranéen, avec des étés chauds et secs, des hivers doux et pluvieux.
Moyennes des températures diurnes de 28 oC en janvier-février et
de 10 oC en juillet-août.
- Le sud et la région des Lacs ont un climat pluvieux tempéré.
Beaucoup de pluie toute l'année sauf en été. Chiloé, la plus grande île du Chili,
est réputée pour son climat : 60 jours de soleil par an !
- La Patagonie et la Terre de Feu, de Chiloé au cap Horn, se caractérisent
par un climat froid, pluvieux (sauf Punta Arenas qui est assez épargné), avec
des rafales de vent d'une violence incroyable une grande partie de l'année.
L'« invierno boliviano »
Appelé « hiver bolivien », ce phénomène climatique chamboule le climat du Grand
Nord de décembre à mars. Le climat se transforme subitement et l'altiplano
reçoit de fortes pluies, avec même parfois de la grêle et de la neige.
Le phénomène El Niño
Surnommé « l'Enfant Jésus » parce qu'il apparaît d'habitude aux alentours de
Noël, ce phénomène climatique se produit en moyenne tous les 5 ans (les derniers
ont eu lieu en 1982, 1986, 1991,1997 et 2002) apportant précipitations et tempêtes.
Le long des côtes chiliennes, la température des eaux de l'océan peut augmenter
de 5 oC. Cette gigantesque masse d'eau chaude peut atteindre la taille
de deux fois les États-Unis.
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