Géographie

Peu de pays au monde offrent une aussi grande diversité de paysages : sur une mince bande de terre longue de 4 300 km et large en moyenne de 180 km, se succèdent déserts et lagunes, salares et canyons, oasis, volcans actifs, lacs, fjords, glaciers, îles... Coincé entre l'océan Pacifique et la cordillère des Andes, le pays s'étale du Pérou à la Terre de Feu. Bordé au nord-est par la Bolivie, c'est avec l'Argentine que le Chili partage sa plus longue frontière : 3 500 km serpentent la Cordillère.
L'île de Pâques et l'archipel Juan Fernandez (dont sa célèbre île, dite de Robinson Crusoé) font également partie du territoire, et le Chili revendique aussi une partie du territoire antarctique. La superficie du pays continental et insulaire totalise ainsi 756 096 km².
Le pays est divisé en 15 régions administratives, numérotées du nord au sud (sauf la région de Santiago, appelée région métropolitaine). Il y a 2 entorses dans la succession des numéros du fait de la création en 2007 de 2 régions.

La cordillère des Andes

Véritable épine dorsale du continent, elle s'étend de la Colombie à la Terre de Feu. Parsemée de milliers de volcans, elle domine le Chili du nord au sud, le séparant ainsi de l'Argentine. Au cap Horn, elle disparaît dans la mer. La montagne occupe 80 % de la superficie totale du pays.

Cinq grandes régions géographiques

- Le Grand Nord (Norte Grande) : d'Arica à Chañaral, cette région est dominée par le désert de l'Atacama, le plus aride du monde. Parallèle à la côte s'étend la cordillère, large en moyenne de 50 km et haute de 1 500 m, qui forme un obstacle à la camanchaca (brume) de l'océan. Vient ensuite une dépression longitudinale d'environ 1 000 m d'altitude. De nombreuses oasis parsèment cette immensité désertique, où de savants systèmes d'irrigation permettent aux habitants de cultiver la terre.
La cordillère des Andes suit un plan incliné qui s'élève progressivement jusqu'à 4 000 m d'altitude. Au-delà des 4 000 m, la Cordillère prend l'aspect d'un haut plateau (altiplano), parsemé de volcans et de sommets de 6 000 m.
- Le Petit Nord (Norte Chico) : de Chañaral à la rivière Aconcagua, c'est la région de transition entre les déserts du Nord et la zone de pluies du Sud. Semi-désertique et coupée par des vallées transversales, c'ets une région de grands contrastes entre la Cordillère, les déserts et les vallées fertiles. On y trouve La Serena, une des plus jolies villes du Chili. tous les 5 ans, les pluies conséquentes à la présence du courant maritime El Nino donnent lieu à un phénomène unique : le desierto florido. Conséquence des pluies exceptionnelles, le désert se couvre alors de fleurs.
- Chili central : la vallée centrale bénéficie d'un climat méditerranéen, ce qui en fait une région très fertile, de cultures, de vignes et de fruits exotiques. S'y trouvent 75 % de la population totale et les plus grandes villes, dont Santiago et Valparaiso.
- La Araucanía et la région des Lacs : au sud de Santiago, commence la région des Lacs, couverte de forêts, de prairies et de lacs, rappelant un peu l'Autriche ou la Suisse. La superbe Araucanía est la région des Mapuches. Au large de Puerto Montt, l'île de Chiloé, la plus grande du pays, est renommée pour son climat peu clément, avec une moyenne de 60 jours de soleil par an.
- Patagonie et Terre de Feu : l'extrême sud du Chili. Régions magnifiques et sauvages où les conditions climatiques sont extrêmes. Plus on descend vers le sud, plus on trouve des essaims d'îles et d'îlots escarpés séparés par des fjords. Tout au bout, coupée du continent par le détroit de Magellan, la Terre de Feu, divisée entre le Chili et l'Argentine, est recouverte de neige d'avril à novembre.
- Reste le territoire chilien insulaire, les îles du Pacifique, dont l'île de Pâques (la plus isolée du Pacifique, à 3 760 km du Chili) et l'archipel Juan Fernández, qui se trouve à seulement 670 km de la côte.

Le Chili possède en outre 2 085 volcans, dont 55 sont encore en activité. Les nombreuses sources thermales, les geysers, les fumerolles sont directement liés à cette intense activité volcanique.

Climat

S'étendant du nord au sud sur près de 4 300 km, le Chili connaît des variations climatiques extrêmes : on se dessèche sous le soleil du désert de l'Atacama (le plus aride au Monde !) et on grelotte sous la pluie dans le sud du pays, où le climat est très humide et presque polaire, et où le vent souffle très fort.
Le Chili étant situé dans l'hémisphère sud, les saisons sont inversées par rapport à l'Europe.

Outre la longueur du pays, deux éléments influencent particulièrement le climat. La présence du courant maritime froid de Humboldt, dans l'océan Pacifique, adoucit les températures de la côte et produit un épais brouillard côtier, la camanchaca. Les cordillères provoquent des variations climatiques à l'intérieur du pays.

Le phénomène El Niño

Surnommé « l'Enfant Jésus » parce qu'il apparaît d'habitude aux alentours de Noël, ce phénomène climatique se produit en moyenne tous les 5 ans.
Les eaux se réchauffent le long des côtes chiliennes, pouvant élever de 5 °C la température habituelle.
L'augmentation des pluies affecte l'agriculture, l'abondance de végétation multiplie le nombre de rongeurs et d'insectes, et les dégâts sont importants.

L'invierno boliviano

De janvier à mars, ce phénomène climatique appelé « l'hiver bolivien » se produit tous les ans en plein été austral, dans le nord du pays. Des pluies parfois violentes se déversent sur le nord du Chili. Elles peuvent être accompagnées de grêle et de neige. Les zones les plus arrosées sont généralement les secteurs de Putre, Belén, Colchane, Surire, Chungara et Visviri. C'est ainsi qu'au sein du désert le plus aride du monde, en plein été, soudain, il pleut !

Conseils

- Si vous voulez faire des randonnées en Patagonie, le meilleur moment est la période allant de fin novembre à début mars. Il faut cependant s'attendre à des pluies, même en plein été.
- Dans le Grand Nord, il fait beau pratiquement toute l'année, avec de fortes chaleurs en janvier-février et des risques de pluie dans la cordillère ; liés à l'invierno boliviano, pouvant quelquefois couper les routes.
- Pour les fanas du ski, neige assurée dans le centre et le sud du pays entre mi-mai et mi-octobre, avec un pic en juillet et août.