Géographie

La Californie, troisième État par la superficie après l'Alaska et le Texas, s'étend sur 424 000 km². Elle est bordée au nord par l'Oregon, à l'ouest par l'océan Pacifique (sur 1 350 km), à l'est par le Nevada et au sud par le Mexique.
C'est une région tectonique instable ; les phénomènes sismiques y sont nombreux. La faille de San Andreas, fracture de l'écorce terrestre, traverse l'océan Pacifique et sillonne l'État, entre le golfe de Californie et le nord de San Francisco. Cette ville détient le triste record des tremblements de terre. Le plus dramatiquement célèbre reste celui de 1906 : l'incendie déclenché par le séisme a détruit les quatre cinquièmes de la ville. Chaque soir, à la TV, l'earthquake report fait le détail des secousses de la journée.
Chaînes côtières de l'Ouest, crêtes, petites vallées et rivières dessinent également le paysage de la Californie. Sur une longueur de 800 km et une largeur allant de 80 à 120 km, les chaînes côtières (riches en argent, métaux non ferreux, pétrole et potentiel hydroélectrique) se divisent pour laisser place à la baie de San Francisco.
La vallée Centrale (Central Valley), qui s'étend des chaînes côtières de l'ouest à la Sierra Nevada à l'est, est délimitée au nord par la rivière Sacramento et au sud par la rivière San Joaquin. Cette immense vallée compte parmi les zones agricoles les plus riches et variées du pays.
À l'est de la vallée Centrale, la Sierra Nevada (« chaîne enneigée » en espagnol) offre de magnifiques canyons formés par l'érosion. En se promenant dans les parcs nationaux de Yosemite, Sequoia et de Canyon Kings, on profite de ces paysages granitiques. Encore plus au sud s'étire une ceinture de déserts, depuis la Californie jusqu'au Nouveau-Mexique, avec des forêts de cactus près de la frontière mexicaine. Le désert le plus aride est la fameuse Vallée de la Mort (Death Valley). C'est ici, à Badwater, que se trouve le point le plus bas des États-Unis (86 m au-dessous du niveau de la mer). Enfin, culminant à plus de 1 000 m d'altitude, le désert Mojave est le plus irrigué et le plus haut.

Climat

Du fait de l'immensité du territoire californien, les climats sont très variés.
San Francisco connaît de faibles écarts de température d'une saison à l'autre et un bon ensoleillement général d'avril à septembre. Pluies fréquentes en hiver. Méfiez-vous cependant du brouillard matinal qui sévit toute l'année. Dans les Rocheuses, le climat est continental (hivers très froids, étés chauds) alors que le climat du sud de la Californie est de type méditerranéen (hivers doux, étés secs et chauds). Notez que la température de la mer atteint à peine 19 °C au cœur de l'été à Los Angeles et 16 °C à San Francisco.
Le nord-est de L.A. est désertique ; il est d'ailleurs préférable de visiter la Death Valley à l'automne ou au printemps car l'été est torride. Pour éviter l'insolation, buvez beaucoup d'eau, munissez-vous de lunettes de soleil, d'un chapeau et enduisez-vous d'écran total. Un conseil pour le Yosemite Park : renseignez-vous avant de vous y aventurer en dehors de la période estivale. Au printemps, par exemple, les températures sont très variables, imprévisibles et peuvent être franchement froides. On en a vu mettre les chaînes en plein mois d'avril !

Il est difficile de transformer de tête les degrés Fahrenheit en degrés Celsius. Aux degrés Fahrenheit, soustraire trente, diviser par deux et ajouter 10 % - ou enlever 32 et diviser par 1,8. Une dernière méthode de conversion (approximative, certes) pour les nuls en calcul mental : retrancher 26 °F, puis diviser par deux et vous aurez des Celsius !