La ville marchande

Dans cette région où le transport fluvial est primordial, la position stratégique d'Amsterdam lui assure un essor rapide. Vers 1300, la ville obtient les droits de cité du comte de Hollande et se développe sur la rive gauche, appelée Nieuwe Zijde (Côté Neuf), et en amont de l'Amstel autour de l'actuel Rokin. Les habitants vivent de la pêche et des échanges commerciaux. Le hareng devient le principal produit d'exportation. En 1452, Philippe le Bon, duc de Bourgogne, surnomme Amsterdam « la ville la plus marchande de tout notre dit pays de Hollande ».
Cent ans plus tard, la ville compte déjà 30 000 habitants. Elle dispose d'un port intérieur (l'actuel Damrak) et d'un système de canaux et d'écluses permettant de régler le niveau de l'Amstel et de nettoyer les canaux en utilisant le courant du fleuve et les marées du Zuiderzee. Le canal en demi-cercle qui protége la ville du côté de la terre prend le nom de Singel (omsingelen signifie « encercler »).

La Réforme

Au XVIe siècle, les idées de Luther et Calvin se propagent dans toute l'Europe du Nord et coïncident avec le rattachement des Pays-Bas à l'Espagne catholique. En 1568, le prince Guillaume d'Orange et ses Gueux déclenchent l'insurrection contre le roi d'Espagne. Amsterdam, choisit de s'y rallier. Dans les régions nouvellement indépendantes que forment la Belgique et les Pays-Bas, les Protestants se rassemblent en Hollande tandis que les Catholiques émigrent en Belgique. L'instabilité en Angleterre et en France, ainsi que l'occupation de Lisbonne et d’Anvers par les Espagnols, donnent à Amsterdam, pendant le XVIIe siècle, une importance commerciale disproportionnée et une richesse matérielle, financière et culturelle inouïe.

Le Siècle d'or

La chute d'Anvers et l'expulsion des juifs de Lisbonne entraînent un afflux massif de commerçants flamands et de Portugais vers Amsterdam. L'arrêt des hostilités permet à la ville de consolider son commerce avec la mer Baltique, pilier principal de sa richesse, et d'établir une hégémonie maritime et commerciale au-delà de l'Europe.
En 1602, la Compagnie des Indes orientales est fondée par les villes commerçantes de Hollande et Zélande, mais plus de la moitié du capital vient d'Amsterdam, où la compagnie installe son siège. Celle-ci obtient le monopole sur l'importation d'épices d'Indonésie, de porcelaine de Chine et du Japon, de textile des Indes. L'Afrique du Sud, l'île Maurice, Ceylan et l'Indonésie sont colonisés.
Après la fondation outre-Atlantique de la Nouvelle-Amsterdam (la future New York), en 1625, la Compagnie des Indes occidentales est à son tour créée, en 1664, à Amsterdam, sous Peter Stuyvesant. Elle est chargée de contrôler le transport d'esclaves entre l'Afrique et les Amériques. L'île de Curaçao devient le principal marché d'esclaves dans le Nouveau Monde. Le nord-est du Brésil passe, en 1630, sous contrôle hollandais, permettant d'importer du sucre, du tabac et du cacao.

Le centre financier du monde

Tous ces produits sont financés, échangés et vendus à Amsterdam. La Bourse est bientôt considérée comme le centre financier du monde. Quantité de matières premières sont transformées en produits semi-finis en utilisant les milliers de moulins à vent qui fleurissent à Amsterdam et dans les environs, constituant un parc industriel inégalé pour l'époque. Les chantiers navals prospèrent et fabriquent des bateaux en série.
D'importantes zones industrielles se développent sur des îles artificielles dans le port. Amsterdam, qui compte déjà 200 000 habitants, continue à s’agrandir. Trois nouveaux canaux concentriques (Herengracht, Keizersgracht et Prinsengracht) sont creusés hors du Singel, clôturés par un nouveau canal de fortification, le Buitensingel.
Les demeures et les entrepôts sur ces trois canaux appartiennent aux commerçants, les plus riches vivant dans la Boucle d'Or (Gouden Bocht) du Herengracht, tandis que le quartier périphérique du Jordaan, entre le Prinsengracht et le Buitensingel, héberge les ouvriers et artisans. Quatre églises protestantes quadrillant la ville sont construites dans ces nouveaux quartiers.
Le symbole même de la prospérité et du pouvoir de cette ville, où vivent à l’époque Rembrandt, Spinoza et Descartes, est le nouvel hôtel de ville sur la place du Dam, construit à partir de 1648 sur 13 000 pilotis en bois.

Du Siècle d'or aux temps modernes

Parvenue au zénith de sa gloire, la nouvelle République, toujours dominante sur le plan maritime, doit se battre contre de nombreux ennemis : Portugais, Espagnols, Français, Suédois et surtout Anglais. Son handicap de petit pays se fait d'abord sentir dans les colonies. En 1661, les Portugais prennent le Brésil, et en 1664, la Nouvelle-Amsterdam est conquise par les Anglais et rebaptisée New York. En 1672, la France, l'Angleterre et les principautés allemandes s'allient pour faire plier la petite République. L'armée de Louis XIV avance sur Amsterdam, mais ne parvient pas à prendre la cité, car celle-ci se défend en inondant les polders au sud et à l'est de la ville. Malgré l'afflux de huguenots, la ville ne s'agrandit plus.
Elle perd au XVIIIe siècle son rôle politique au détriment des princes d'Orange résidant à La Haye. En raison de l'ensablement du Zuiderzee, elle abandonne une partie du commerce au bénéfice de villes hollandaises plus proches de la mer du Nord, comme Rotterdam, et de villes étrangères comme Londres et Hambourg. Pourtant, jusqu'en 1780, la richesse accumulée au Siècle d'or permet à Amsterdam de maintenir sa position de financier et de banquier européen.

L’époque révolutionnaire

Le déclin d’Amsterdam s’amorce à la fin du XVIIIe siècle. La quatrième guerre maritime avec l'Angleterre, l'occupation de la ville en 1787 par l'armée prussienne, les troubles politiques et l'arrivée de l'armée française pendant le rude hiver de 1795 mettent définitivement fin à une période de prospérité et de liberté qui aura duré deux siècles.
Étonnamment, la Révolution française a pour conséquence, à Amsterdam, d'instaurer la monarchie et d'abolir la République. Louis Bonaparte devient roi de Hollande, transforme l'hôtel de ville sur la place du Dam en palais royal et hisse Amsterdam au rang de capitale du pays. Pourtant, sur le plan économique, la ville s'appauvrit. Sur la liste des calamités, on trouve le blocus continental, l'obligation de participer aux guerres napoléoniennes et la perte de l'Afrique du Sud et de Ceylan. Après la défaite de Waterloo, les Pays-Bas et la Belgique sont de nouveau réunis jusqu'à l'indépendance de la Belgique en 1830 et les Pays-Bas resteront jusqu'à nos jours une monarchie, avec Amsterdam comme capitale et La Haye comme centre politique.

Le renouveau économique

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la ville se remet lentement de ces épreuves. La reprise du commerce avec l'Indonésie et le Surinam, l'assèchement du lac d'Haarlem, l'industrialisation et le creusement, en 1876, d'un canal reliant le port d'Amsterdam avec la mer du Nord (Noordzeekanaal) entraînent une augmentation spectaculaire du nombre d'habitants. Une ceinture de quartiers populaires est construite hors du Buitensingel, entrecoupée seulement par le quartier au sud de la place de Leiden (Leidseplein) où apparaissent à la même époque la salle de concert (Concertgebouw), le musée de l'État (Rijksmuseum) et le Musée municipal d'art moderne (Stedelijk museum). Le Vondelpark est aménagé. Avec la construction, en 1889, de la gare centrale dans le vieux port et le comblement d'un grand nombre de canaux, la ville perd une partie de son aspect aquatique.

Amsterdam occupée

Lors de la Première Guerre mondiale, les Pays-Bas restent neutres et ne souffrent pas des combats. Les années 1920 et 1930 voient la ville s'embellir. Nombre de maisons et d’édifices ornés de décorations en brique et pierre, dont le style prendra le nom d'école d'Amsterdam (Amsterdamse School), datent de cette époque. En 1933, la crise économique frappe la cité de plein fouet, et les réfugiés juifs et allemands commencent à affluer. Amsterdam n’est pas bombardée pendant la Seconde Guerre mondiale, mais son quartier juif est transformé en ghetto et la quasi-totalité de la communauté juive (80 000 habitants) est déportée, malgré une grève de solidarité qui éclate en février 1941.
L'attitude du pays tout entier face à l'oppresseur forcera l'admiration de la communauté internationale. L'exemple de l'aide fournie à des familles juives, comme celle d'Anne Frank qui se cache dans une maison du Prinsengracht, deviendra hautement symbolique. De leur côté, les autorités, et notamment la reine Wilhelmine, appèlent le peuple hollandais à la résistance depuis l'Angleterre. Après la désastreuse bataille d'Arnhem et l'hiver de famine de 1944, Amsterdam est libérée le 8 mai 1945 par les Canadiens.

À l’épreuve de la modernité

L'indépendance de l'Indonésie, en 1949, porte un coup sévère au « commerce tropical » de la ville. Le port de Rotterdam, en liaison directe avec le Rhin, s'agrandit au détriment de celui d'Amsterdam. Ce manque à gagner sera en partie compensé par le développement de l'aéroport de Schiphol. La ville se désindustrialise et se spécialise dans le secteur des services.
Dans les années 1960, Amsterdam connaît un afflux de travailleurs émigrés turcs et marocains, puis surinamiens qui s'établissent dans la ceinture des quartiers populaires. Amsterdam prend alors un visage multiracial et multiculturel. La ville s'engage dans une politique de modernisation et rend le centre accessible à la voiture. L'ancien quartier juif est démoli pour la construction d'une ligne de métro et d'une autoroute. Dans le quartier historique du Jordaan apparaissent des constructions modernes. Des mouvements périodiques de protestation comme celui des provos et des squatters (krakers) tentent d'enrayer ce processus.

Amsterdam aujourd’hui

Aujourd'hui, Amsterdam a trouvé sa juste place dans son pays. Rotterdam détient certes le pouvoir industriel et La Haye le pouvoir politique, mais Amsterdam reste - avec sa banque centrale, ses deux universités, ses trois grands musées et son centre historique - la capitale financière, universitaire, artistique et historique des Pays-Bas.