Grèce : Hydra, le joyau des îles Saroniques

Hydra, l’un des plus beaux ports de la Méditerranée

Une montagne surgie des flots, brûlée par le soleil et déserte, qui déploie ses flancs abrupts et rocheux sur une quinzaine de kilomètres. C’est la première impression que donne l’île d’Hydra après un peu plus d’une heure de traversée depuis Le Pirée. Puis, dans une échancrure de son rivage escarpé, c’est l’enchantement : lové entre les falaises, à l’abri derrière deux bastions, surgit l’un des plus beaux ports de Grèce, si ce n’est de la Méditerranée.

Derrière les quais dallés de marbre, où sont amarrés les caïques et les yachts des plaisanciers, une cascade de maisons blanches ou colorées dévale de la colline, formant un pittoresque amphithéâtre. Sur la promenade, le port se donne en spectacle, avec ses palais, ses passants, ses terrasses de café animées, les enfants qui jouent et des ânes sagement alignés qui attendent leur cargaison. 

Car aucune voiture, ni engin à moteur (à part un camion-poubelle et un fourgon d’incendie), ne vient troubler la sérénité des lieux. Hydra est encore l’un des rares endroits au monde où l’on se déplace toujours à pied, en bateau ou à dos d’âne (mais on ne vous le conseille pas... pitié pour ces pauvres bêtes !). Tout, d’ailleurs, victuailles comme matériaux de construction, est transporté par ces vaillants équidés. Un enfer pour les ânes sans doute, mais assurément un paradis pour le promeneur, tant le temps semble s’être arrêté à Hydra.

On s’élance avec bonheur dans le labyrinthe de ruelles pavées qui surplombent le port. Toute la vie de l’île se concentre dans la petite ville d’Hydra (2 000 habitants) qui semble ne pas avoir bougé depuis des siècles.

Un enchevêtrement de petites maisons aux murs chaulés, des volées d’escaliers et un dédale de venelles, des chats assoupis ou joueurs à tous les coins de rue, une pharmacie qui a conservé son décor d'antan, le violet incandescent des bougainvilliers et le parfum du jasmin… Le tableau est irrésistible, peut-être encore plus la nuit, à la lueur des réverbères. 

Hydra envoûte, depuis longtemps. Nombre d’hôtes célèbres ont d’ailleurs succombé à son charme, conférant à l’île un petit côté jet set et cosmopolite, à commencer par Sophia Loren, venue y tourner Ombres sous la mer, qui qualifia Hydra de « plus bel endroit sur la terre ».

Parmi les autres peoples séduits par l’île : Marias Callas, Onassis, Peter Ustinov, Pablo Picasso, Henry Miller, Eric Clapton, Mick Jagger et, bien sûr, Leonard Cohen qui possédait une résidence secondaire à Hydra, où il passait une bonne partie de l’année…

Hydra, un âge d’or de la Grèce

À Hydra, certaines demeures sont plus hautes et plus belles que dans les autres îles grecques. Certes, on y trouve des maisons traditionnelles blanches, comme partout ailleurs, mais aussi des sortes d’hôtels particuliers, les archontika. Leurs hautes façades percées d’étroites fenêtres les font ressembler à des forteresses de pierre, recelant en leur sein des cours et des patios fleuris, des loggias rappelant les palazzi génois et des intérieurs luxueux.

Ces palais datent pour la plupart de la fin du 18^e s, l’âge d’or d’Hydra. L’île, qui comptait alors 25 000 habitants, était une grande puissance maritime. Sous l’occupation turque, Hydra avait développé une importante flotte marchande qui a enrichi des familles d’armateurs d’origine albanaise.

Ce sont ces mêmes armateurs qui ont construit les somptueux archontika que l’on voit aujourd’hui, ouvert la plus ancienne académie de marine marchande au monde encore en activité et joué un rôle déterminant dans la guerre d’indépendance contre les Turcs dès 1821. Deux grands héros de l’insurrection grecque, Andreas Miaoulis et Geórgios Koundouriótis, sont ainsi nés à Hydra. L’île a aussi donné à la Grèce cinq premiers ministres, un président et quatre ambassadeurs. Une histoire que l’on peut découvrir au musée d’Hydra, situé sur le port.

Parmi les plus belles demeures d’armateurs, on peut visiter l’académie des Beaux-Arts (palais Tombazi) et surtout l’hôtel particulier de Lazaros Kountouriotis. Ce somptueux palais fortifié à la façade orangée, qui domine le port, abrite un musée d’histoire et une décoration d’un grand raffinement qui donne une idée de la richesse des grandes familles hydriotes d’alors.

De la terrasse du musée, le panorama sur la ville, la mer et les collines est somptueux. Près du port, on distingue la tour d’horloge du monastère de la Dormition de la Vierge (18^e). Son cloître de deux étages entoure une église décorée d’ex-votos et de mosaïques.

En levant le regard vers les hauteurs de l’île, des maisons plus modestes partent à l’assaut des collines. C’est le quartier populaire de Kiafa, avec son inextricable lacis de ruelles dominé par les silhouettes des moulins d’Agios Athanasios.

Balades sur Hydra

Hydra, pour la plupart des touristes qui viennent y passer la journée, se résume à son port. Or, si magnifique soit-il, il serait dommage de s’en contenter. L’île s’étend sur une quinzaine de kilomètres, recelant nombre de paysages méditerranéens préservés, entre criques secrètes, oliviers, maquis et montagnes. Plusieurs balades sont envisageables avec des pauses baignade en chemin. Attention, il y a peu d’ombre et le soleil cogne fort en été.

À l’est du port, une promenade facile sur le bord de mer conduit à la plage de galets aménagée de l’anse de Mandraki (30 min), passant en chemin devant deux petites églises toutes mignonnes (Hydra en compterait près de 300 en tout !).

On peut préférer les plages de l’ouest. De charmantes petites criques sont facilement accessibles via une promenade avec vue sur la mer, les îlots au large et les côtes de l’Argolide. Avlaki, la plus proche, est aménagée d’une plate-forme pour les baigneurs, Kaminia possède un port pittoresque et une taverne bien agréable, à 15 min du port d’Hydra.

Plus loin, un belvédère offre un beau panorama sur l’ouest de l’île, le petit pont étroit et la plage aménagée de Vlychos (30 min) avec ses transats et ses parasols. Une quinzaine de minutes de marche après, on arrive à Plakès et sa plage de galets (dont une partie est privatisée par un hôtel). Enfin, beaucoup plus loin, les plages de l’ouest, comme celle de Bisti, ne sont accessibles qu’en bateau-taxi.

En continuant après Plakès, la promenade en bord de mer bifurque vers l’intérieur des terres en direction du hameau d’Episkopi. En chemin, on traverse quelques oliveraies, des paysages de maquis au pied de puissants massifs rocheux. Sur le sommet de quelques-uns, des bâtisses toutes blanches évoquent d’attentives vigies, ce sont des monastères suspendus entre la mer Egée et le ciel.

L’un d’entre eux, le monastère du Profitis Ilias, se rejoint via l’une des plus belles randonnées de l’île (1 h 30).

Perché au-dessus d’une pinède à plus de 500 m d’altitude, il offre un panorama saisissant à 180° – magique lors du coucher du soleil – sur les autres îles Saroniques, la mer, la péninsule de l’Argolide et jusqu’à Athènes par temps clair. Au sommet, où l’on n'entend plus que le vent et quelques oiseaux, le temps semble suspendu.

Un peu plus loin, le sentier conduit au point culminant de l’île : le mont Eros (593 m). Curieux voisinage pour un monastère.