Brésil : voyage au fil de l’Amazone

Brésil : voyage au fil de l’Amazone
© gustavofrazao - stock.adobe.com

Se confronter à un mythe est toujours un peu risqué, d’autant que l’Amazone, le plus grand fleuve du monde, ne se laisse pas aisément aborder. Faut-il rechercher ses hypothétiques sources andines, quelque 6 800 km en amont de son embouchure dans l’Atlantique ? Faut-il le dévaler de bout en bout, au risque d’y passer des mois ?

Si les routes sont largement absentes, le bateau permet de parcourir l’essentiel de son cours et l’avion apporte son complément de confort. L’occasion de découvrir que l’Amazone reste bien ce géant indompté dont on parle. Voyage entre Manaus et l’Atlantique, au fil d’un fleuve bercé par le mythe de l’eldorado.

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Manaus, capitale du caoutchouc

Sous la calotte nuageuse, l’Amazonie apparaît. Gommant les détails, la brume enrobe des méandres géants et grisâtres tranchant avec indécision dans l’océan de la forêt. Des îles encombrent leurs cours, dessinent des rivières alternatives, des lacs, des probables culs-de-sac.

D’énormes bancs de sable apportent le contraste de leur touche de clarté. Et voilà que deux bras colossaux se donnent la main : l’Amazone à gauche, aux eaux d’un brun boueux, le Rio Negro à droite, aussi sombre que son nom l’indique.

Récolte du caoutchouc © noppharat - stock.adobe.com

C’est ici, juste en amont du confluent, que Manaus a grandi. Fondé en 1669 par les colons portugais, ce poste perdu végéta longtemps dans sa torpeur tropicale et la hantise des maladies, jusqu’à ce que la folie du caoutchouc, « l’or mou », ne s’empare des hommes.

Les Indiens Omaguas appellent catchu (« le bois qui pleure ») cette sève miraculeuse que le scientifique et voyageur français La Condamine décrivit au 18e s comme « impénétrable à la pluie et, encore plus remarquable, d’une grande élasticité. On en fait des bouteilles qui ne sont pas fragiles, des bottes (…) ». Un siècle après son passage, les premières automobiles roulaient sur des pneumatiques Goodyear et les seringueiros couraient la forêt à saigner le latex pour abreuver la demande.

À Manaus, leur indigence contrasta rapidement avec des fortunes colossales. Les barons du caoutchouc vivaient grand train, envoyant leur linge à laver en France, dans une eau plus pure… Bientôt, Manaus s’appropria le titre de « Paris des tropiques ».

Manaus, grandeur et décadence

Manaus, grandeur et décadence
Teatro Amazonas © Matyas Rehak - stock.adobe.com

Depuis l’aéroport s’enchaînent une double voie, des rocades, des hangars, des panneaux publicitaires, des zones commerciales et l’Arena da Amazônia, le stade surdimensionné bâti pour la Coupe du monde de football en 2014 – pots de vin à l’appui. Tout l’apanage de la « civilisation ».

Au bout, un noyau lesté de nostalgies gravite autour de la praça de São Sebastião, veillée par l’enfant chéri de l’ancienne haute société manaenne, le Teatro Amazonas. Sa gloire fut courte : de 1896 à 1925, lorsque le boom se transforma en krach après que les Anglais eurent planté le caoutchouc en Malaisie, faisant dégringoler les cours mondiaux.

Les troupes européennes, attirées dans cette zone de fièvre jaune à grand renfort de bijoux et de cadeaux, s’y produisaient dans ce fastueux décor, restauré, de marbre de Carrare, chandeliers italiens, marqueterie, plafond peint et rideau de scènes réalisés en France…

Palácio da Justiça © guentermanaus - stock.adobe.com

Les grands airs de la philharmonique y font à nouveau écho aux prétentions de l’église de São Sebastião et à celles du grandiloquent hall à colonnades de l’ex-Palácio da Justiça, devenu centre culturel. À trois pas, au museu-casa Eduardo Ribeiro, une salle de bal aux atours Art nouveau et le fiacre aux roues recouvertes de… caoutchouc entretiennent le souvenir de ce fils d’esclave devenu gouverneur de l’État d’Amazonas.

Sa demeure paraît presque modeste comparée à la grandiose résidence éclectique de Waldemar Scholz, le Palácio Rio Negro. Lors des fêtes données par ce puissant baron du caoutchouc, les femmes, dit-on, se baignaient dans le champagne sous le regard des bronzes français, des serviteurs en livrée et du lion apprivoisé de leur hôte…

Sur le fleuve Amazone

Sur le fleuve Amazone
© filipefrazao - stock.adobe.com

Le voilà enfin : l’Amazone. Large comme un horizon, placide comme un paresseux, il affiche pourtant un débit supérieur à tous les fleuves d’Europe réunis – 20 % de l’eau douce mondiale s’écoule dans ses veines. Au bout de longs quais agrippés aux rives en terre battue, de gros bateaux en bois blancs aux airs de vapeurs, des lanchas et des popopopo (à moteur) chargent et déchargent mollement dans leurs rondes vers l’amont ou l’aval.

Plus à l’ouest, le Porto Flutuante, le plus grand du genre au monde, s’adapte à la montée et la descente saisonnière des eaux. D’ici sont aujourd’hui exportés pétrole, savon, produits chimiques, téléphones portables et matériel électronique produits dans les usines de Manaus, classée zone franche en 1967 pour lui permettre de rebondir.

Face au Porto (pas si) Moderna, c’est un tableau plus intemporel qui se dessine : les halles en fer forgé du vieux marché couvert Adolpho Lisboa, les stands de fruits et noix du Brésil sous parasol, les quincailleries vendant bouteilles de gaz et ballons de foot.

Plus loin, il y a la confusion de la Feira da Banana, où l’on négocie régimes et ananas, pastèques géantes et tucumãs (l’awara de Guyane, un fruit du palmier) par camions entiers. Dans une halle séparée, une armée de vendeurs en blanc – vite maculé – débitent poissons-chats étrangement striés, pacus, tucunarés (peacock bass), tampaquis (pacous géants), piranhas et steaks de pirarucus (le plus grand poisson d’eau douce au monde).

L’Amazone à la rencontre des eaux

L’Amazone à la rencontre des eaux
© Roman Stetsyk - stock.adobe.com

La catraia, une longue pirogue couverte, accompagne le Rio Negro vers sa fin. À 8 km en aval de Manaus, le 4e cours d’eau sud-américain (2 250 km) rencontre le Solimões, la partie de l’Amazone dévalant des Andes. Plus qu’un mariage, la naissance du plus grand fleure du monde tient du télescopage entre deux géants (3 km de large chacun !) aux humeurs difficilement compatibles.

Côté gauche, des eaux noires très acides, chargées de tanins, atteignant 28 °C. Vitesse de croisière : 2-3 km/h. Côté droit, un flux impérieux, boueux, moins chaud (22-23 °C), plus puissant encore, à la course deux à trois fois plus rapide. Après 150 km à s’écouler en parallèle sans se mélanger, c’est lui qui, finalement, s’imposera.

Dauphin de l’Amazone © Imago Photo - stock.adobe.com

Sous le ciel plombé, un cargo glisse pesamment. Les tapis flottants de jacinthes d’eau dansent à son passage et, sur le liseré vert des berges, les maisons de bois et de tôle se juchent sur des plates-formes, flottantes elles aussi – ou plus haut, sur des pilotis, à l’abri des crues. Tout, ici, ramène au fleuve : les pirogues scolaires (jaunes), les bateaux-ambulances, les stations-service, les dispensaires et les bouis-bouis pieds dans l’eau…

En amont de Manaus, passé le ponte Rio Negro (3,6 km), inauguré en 2011, le parc de Janauari exhibe ses jacarés (caïmans) et ses Victoria amazonica, les fameux nénuphars aux feuilles de 3 m de diamètre. Mais le plus intéressant est sous l’eau : le boto. Dos gris, ventre rose bébé, bec fin et petits yeux noirs, le dauphin de l’Amazone n’est pas très beau, mais il se laisse approcher par les baigneurs en échange de quelques poissons.

Croisière sur l’Amazone vers Santarém

Croisière sur l’Amazone vers Santarém
Santarém © Matyas Rehak - stock.adobe.com

Parti à midi, l’Amazon Star s’achemine vers l’aval, à son tour ; le bateau atteindra Santarém dans 36 heures au mieux, Belém dans près de 4 jours, si tout va bien.

À bord, il faut se tailler un espace – un interstice, plutôt – sur le pont surchauffé, encombré par les hamacs à touche-touche, les sacs, les glacières, les enfants et les serviettes qui tentent de sécher dans l’air lourd d’humidité. Une étrange pesanteur s’est emparée du bateau. Beaucoup siestent, d’autres déambulent. Les plus âgés rêvent à la proue, regard hypnotisé par l’horizon bleu et vert.

En-dessous, quelques véhicules, des montagnes de marchandises et les sanitaires contre la salle des moteurs. Au-dessus, le restaurant (15 R$ l’almoço) et les camarotes (cabines), avec chaise en plastique sur une étroite terrasse. Le teuf-teuf du moteur et le glissement de l’eau marron sur l’étrave rythment l’avancée, lancinante, et bercent une fois la nuit venue. Enfin, après 766 km, la croisière immobile s’achève.

Plongée dans la nuit, Santarém est un trou noir. Au matin, c’est un long quai amoureux qui s’arrime au corps de l’Amazone, dans une confusion de bateaux et d’odeurs de poisson. On y achète son piranha bien frais, son coco frio, et on y boit une bière glacée au soleil déclinant sur les chaises en plastique du Mascotinho. Bref, à Santarém, il y a tout ce qu’il faut pour bien vivre sur l’Équateur. Température moyenne : 26 °C. Humidité ambiante : 86 %.

Les plages paradisiaques d’Alter do Chão

Les plages paradisiaques d’Alter do Chão
Ilha do Amor © anabanana1988 - stock.adobe.com

Des innombrables affluents de l’Amazone, quinze mesurent à eux seuls plus de 1 000 km de long ! Santarém s’amarre au confluent  du Tapajós, un rio presque commun sous ces latitudes, à cela près qu’il affiche en bout de course une largeur de 18 km ! On jurerait un lac. La masse de ses eaux bute sur le rouleau compresseur de l’Amazone qui, sur ces terres plates, l’empêche de s’écouler et l’oblige à s’épancher.

On passera sur l’Encontro das águas local, moins impressionnant qu’à Manaus, pour filer vers l’amont. Surprise : les eaux du Tapajós sont bleutées, presque limpides. À Alter do Chão, le bien nommé Lago Verde prend des teintes presque turquoise sur les flancs de l’Ilha do Amor, où se déroule le sable blanc de la « plus belle plage du Brésil » – ainsi couronnée par le Guardian britannique…

Les routards y accrochent leur hamac, avant d’explorer les labyrinthes inondés de l’Igarapé do Macaco ou de la « forêt enchantée ». Les arbres y marinent de mars à août, avant de voir peu à peu se redessiner les mille et un affluents qui s’infiltrent sous la voûte arborée.

Un bateau rapide mène, loin en amont, jusqu’aux rocambolesques vestiges de Fordlândia. C’est ici, dans un carré de forêt primaire, qu’Henry Ford fonda sa propre plantation d’hévéas, en 1923, pour fabriquer les pneus de ses automobiles : 1 million de km2, 3 millions d’arbres, 5 millions de dollars, 5 000 habitants, 1 hôpital et 1 terrain de baseball… Tout sombra avec l’invention du caoutchouc synthétique. Seuls les seringueiros restèrent.

Belém, l’autre ville brésilienne du caoutchouc

Belém, l’autre ville brésilienne du caoutchouc
Theatro da Paz © filipefrazao - stock.adobe.com

Pour les bateaux, Belém marque généralement la fin du voyage. Jumelle de Manaus, poumon de l’Amazone, la capitale de l’État du Pará (2 millions d’habitants) a explosé avec le caoutchouc et implosé avec lui. Entre les deux, un demi-siècle d’une invraisemblable prospérité la vit se couvrir de demeures et d’édifices prestigieux.

Le Theatro da Paz (1878), inspiré de la Scala a, lui, eu les honneurs de la ballerine Anna Pavlova. Le grand lustre y figure un Victoria amazonica et Artémis y chasse dans la selva… Les dames s’y pressaient en grands chapeaux emplumés, teint blanchi à la poudre de riz Valentine. En face : un kiosque à musique et une statue de la Liberté, française.

À l’ouest, la végétation et l’humidité rongent les façades pastel, les azulejos et les églises de la praça Dom Pedro II, enlaçant son quadrilatère de manguiers. On y visite le Museu do estado (orientaliste !) et le Museu de Arte – avec leurs salles d’apparat et leurs souvenirs Art nouveau.

Cathédrale de Belém © filipefrazao - stock.adobe.com

Plus à l’ouest, la cathédrale, sur sa place mélancolique, abrita un temps le plus grand orgue d’Amérique. Le forte de Presepio, l’igreja de Santo Alexandre et le riche musée d’art religieux, installé au palais épiscopal, complètent le panorama.

Côté fleuve, un vibrionnant petit port de pêche se taille une place en pleine ville, au pied du grand marché 1900 de Ver-o-Peso (« voir le poids »), qui s’ébranle dès l’aube, au retour des bateaux. C’est le ventre de Belém, son âme, son tube digestif. Tout y passe, des crevettes séchées aux philtres d’amour, des petits voleurs à la viande avariée.

Marajó, une île grande comme la Suisse

Marajó, une île grande comme la Suisse
Ilha de Marajó © Marcos - stock.adobe.com

Belém ne s’amarre pas à l’embouchure de l’Amazone, comme on le croit souvent, mais au sud-est, au fond de la baie de Marajó, à l’abri de l’étrave de l’énorme île du même nom. C’est du terminal hidroviário, enchâssé parmi la brochette d’entrepôts bordant les quais, tout près du complexe commercial de l’Estação das Docas, que partent les bateaux.

Qui connaît Marajó ? Personne, sans doute. Obstruant à demi l’estuaire de l’Amazone, l’île, peuplée de 250 000 habitants, est pourtant grande comme la Suisse ! L’essentiel de cet immense radeau imbibé d’eau est constitué de forêts de varzea (à l’ouest) semi-submergées en période de crues, de marécages, de mangroves, de prairies inondées où pâturent quelque 600 000 buffles et zébus – et, côté atlantique, de plages sauvages.

Entre janvier et juin, lorsque les pluies s’abattent en trombes, une partie des terres les plus basses se noie et les quelques agglomérations, Soure en tête, pataugent dans la boue. Les rares pistes se muent alors en rivières et le bateau s’impose plus que jamais pour essayer de pénétrer cette impénétrable Camargue équatoriale.

Le reste du temps, on saute sur un vélo ou à dos de cheval, dans une pirogue ou un canoë pour tenter de surprendre les vols de guarás (ibis rouges) et les cabiaïs (capybaras) bien gras qui broutent – ces drôles de hamsters géants dépassant 50 kg. Le nec plus ultra : un séjour de quelques nuits dans la rusticité d’une fazenda (domaine agricole) isolée. L’occasion, peut-être, de voir un anaconda.

Fiche pratique

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Comment y aller ?

Vols directs vers Rio de Janeiro et São Paulo depuis Paris-CDG avec Air France, TAM et Aigle Azur. De là, on rejoint facilement Belém, Santarém ou Manaus avec l’une ou l’autre des compagnies brésiliennes (LATAM, GOL, Azul, Avianca Brazil). Seule particularité : les vols ont souvent le mauvais goût de partir et d’arriver très tôt ou tard dans la nuit…

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Croisière sur l’Amazone

Ceux qui voudraient se lancer dans une descente ou une remontée en bateau de l’Amazone n’auront que l’embarras du choix… à condition d’être patients et pas trop à cheval sur les horaires.

Du port de Manaus, des bateaux, de confort variable, partent quotidiennement (sauf dimanche) pour Santarém. Pour Belém, c’est 2-3 fois par semaine en général.

La « croisière » dure respectivement 1,5 jour et 4 jours vers l’aval, 4 et 7 jours vers l’amont – tout cela variant naturellement avec la saison et la force du fleuve.

Tarifs : si vous vous contentez d’un hamac sur le pont, vous pourrez faire Manaus-Belém pour moins de 100 €. Une cabine avec ou sans douche revient quatre à cinq fois plus cher. Plus aventureux encore, on peut envisager de rejoindre le Pérou ou la Colombie par le poste-frontière de Tabatinga ; là, le voyage peut prendre de 2 à 6 jours selon l’embarcation choisie…

Des bateaux remontent aussi le Rio Negro jusqu’à São Gabriel de Cachoeira et l’énorme rio Madeira jusqu’à Porto Velho (en chemin vers le nord amazonien de la Bolivie).

Infos sur : www.artransporte.com.br et www.terminalajato.com.br

Où dormir ?

On trouve des auberges de jeunesse à bon prix (10-15 €/pers) à Manaus et Belém, avec lits en dortoir et chambres particulières ; la plupart proposent des excursions. Et pour faire encore moins cher (env. 5 €), on peut se balader avec son hamac et l’accrocher dans les redários, les carbets (abris de bois ouverts) locaux. Avoir une moustiquaire s’avère alors plus qu’impératif… Il y a généralement des sanitaires communs et parfois des casiers.

Les adresses sont sur www.hihostelbrasil.com

Les pensions, pousadas (parfois avec des bungalows en bois) et petits hôtels familiaux disposent généralement de piaules avec salle de bains privée et la plupart du temps TV, frigo et air conditionné (comptez 40-50 € la double, voire un peu plus). Ne vous attendez pas à un charme débordant. Petit déj et wifi sont généralement compris.

- À Manaus : on vous conseille l’Hostel Manaus et Casa Teatro

- À Alter do Chão : Pousada do Tapajos

- À Belém : Karimbo Amazonia et Portas da Amazonia

- À Marajó, il serait dommage de ne pas passer au moins 2 nuits dans une fazenda, une de ces grandes propriétés agricoles isolées dans l’île. L’occasion d’entrer en contact avec les cowboys brésiliens et une nature XXL. Par exemple, A Fazenda do Carmo et Fazenda Sanjo.

Où manger ?

À Manaus, on peut goûter à la traditionnelle soupe locale tacacá (à base de manioc, jambu – sorte de cresson – et crevettes séchées) sur la place du Teatro Amazonas au kiosque Tacacá da Gisela. Autre spécialité, le churrasco (viandes grillées) à la Churrascaria Bufalo, l’une des meilleures de la ville.

À Belem, possibilité de se restaurer pour pas cher dans les échoppes du Mercado Ver-o-Peso.

Excursions

Excursions au départ d’Alter do Chão conduites par le sympathique (et francophone) Raphaël Rocha, qui a grandi sur un placer illégal en Guyane ! www.yncaamazontoursbrazil.fr.gd

Texte : Claude Hervé-Bazin

Mise en ligne :

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