Une histoire millénaire

Le quartier de Sultanahmet, d’abord et bien sûr, permet d’embrasser plusieurs siècles d’Histoire. La multitude d’hôtels pour touristes qui s’y sont installés n’a pas encore complètement réussi à faire perdre son âme à ce quartier millénaire. Istanbul s’appelait alors Constantinople. Elle était la capitale de la chrétienté. Et Sainte-Sophie, son emblème. L’imposante structure byzantine, inaugurée en 537, fait donc face à la mosquée Bleue, construite en 1616. Malgré ses six minarets, l’édifice paraît presque fragile. À l’intérieur, le visiteur ne peut qu’être conquis par la sérénité des lieux. Peut-être grâce aux milliers de carreaux d’Iznik qui tapissent les parois et qui donnent d’apaisantes tonalités bleutées à l’endroit ? La Mosquée bleue est loin d’être la seule belle mosquée d’Istanbul. À partir de Sultanahmet, en descendant vers la mer, se trouve la mosquée de Sokollu Mehmet Pasa, dans le quartier dit de « la Petite Sainte-Sophie ». Derrière un charmant cimetière, se cache un vrai bijou. La cour, tout en marbre blanc, est entourée des salles de classe de l’école coranique d’où les étudiants saluent les visiteurs. La salle de prière, un hexagone inscrit dans un rectangle, entourée d’une galerie en bois, compte trois fragments de la pierre noire de La Mecque. Mais le quartier, à lui seul, vaut le détour. Dans ces ruelles escarpées, de vieilles maisons de bois stambouliotes tentent, tant bien que mal, de résister aux années, aux intempéries et autres secousses sismiques. Le linge sèche entre deux immeubles, les conversations de café se font et se défont entre de petites échoppes centenaires où viennent s’approvisionner voisins et amis.

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