Salar d’Uyuni, plus grand désert de sel du monde

La plupart des excursions partent d’Uyuni, une ville au milieu de nulle part, perchée à 3 656 m d’altitude au bout de la ligne ferroviaire venant d’Oruro. « Dead End », l’impasse. Il n’y a rien à faire dans ce dernier stop avant le désert. Uyuni est majoritairement peuplée par les indiens et les travailleurs du sel. Ambiance de bout du monde, avant le grand saut vers le Salar.

Le Salar d’Uyuni est le plus grand désert de sel du monde, avec une superficie de 12 500 km2, soit l’équivalent de l’Île-de-France. Une immensité blanche, qu’on dirait de marbre, mais qui n’est que de sel. Plate jusqu’à la ligne d’horizon, sous un ciel bleu. Perfection minimaliste des lignes, pureté des couleurs, lumière intense : pas étonnant que l’endroit ait inspiré des réalisateurs de vidéo-clips.

Le sel craque comme la banquise, il a la dureté de la glace. Parfois, l’érosion a dessiné des formes géométriques sur l’infini blanc. Un paysage hallucinant. Au loin, on aperçoit la courbe des volcans et des montagnes. Ça et là, surgissent quelques îlots volcaniques, hérissés de cactus millénaires de 10 m de haut, comme la Isla Inca Huasi (photo) ou la Isla del Pescado. Des oasis sans eau. Au sud, le village de San Juan del Rosario, avec son église et ses lamas, marque la fin du désert de sel.

Le salar d’Uyuni, totalement enclavé, est une terre hostile. Pourtant, des hommes y travaillent dans le froid et la lumière aveuglante du soleil, que réverbère la blancheur du sel : ces forçats creusent la croûte saline pour en extraire des monticules non iodés. Pour combien de temps encore ? Le salar abriterait plus de 50 % des réserves mondiales de lithium, un précieux métal alcalin. Le site est protégé, mais le gouvernement bolivien souhaite exploiter le gisement de lithium. La mine de sel pourrait se transformer en mine d’or, avec des conséquences irréversibles pour l’environnement.

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