Au pays des éléphants

Fans de Babar, la capitale thaïlandaise des éléphants se trouve au sud de l’Isan. Surin, petite bourgade provinciale, est investie chaque année en novembre par une foule de pachydermes, lors d’un étonnant festival consacré à l’animal. Défilés, reconstitutions historiques et même une partie de foot : le festival des éléphants est l’une des manifestations les plus populaires du pays.

Et pour cause… L’éléphant est à la Thaïlande ce que le coq est à la France – un symbole indissociable de l’image du pays –, mais sans doute plus encore. Au pays du Sourire, il est respecté et aimé plus que tout autre. Symbole de paix, de force et de prospérité, l’éléphant a aidé les Thaïlandais lors des guerres contre l’ennemi birman. Jusqu’en 1917, l’éléphant figurait sur le drapeau national.

Les éléphants sont toutefois menacés. Moins nombreux que jadis, il n’en reste que 5 500 (3 500 domestiques et 2 000 sauvages) dans le pays. La déforestation et la mécanisation du travail agricole ont porté de rudes coups à l’animal sacré.

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