Isan, la Thaïlande secrète

Isan culture

Des rizières tutoyant la ligne d’horizon, des buffles pataugeant dans des eaux boueuses, des temples khmers au milieu de nulle part, des grands espaces et l’impression d’un temps suspendu… Bienvenue dans le Far East thaïlandais !

Recouvrant près d’un tiers du Royaume de Siam, bordé par le Laos et le Cambodge, le Nord-Est thaïlandais – ou Isan – demeure à l’écart des flux touristiques. Et pourtant, cette région composée de 20 provinces, où se trouve l’une des plus grandes villes de Thaïlande (Nakhon Ratchasima (Korat)), ne manque pas d’atouts : de superbes parcs nationaux, des sites classés par l’Unesco, des vestiges préhistoriques, des chefs-d’œuvre de l’architecture khmère, une faune et une flore diversifiée, ainsi que le Mékong, qui longe l’Isan sur près de 600 kilomètres.

Le Nord-Est thaïlandais possède une forte identité culturelle, fruit d’une longue histoire marquée par les influences laotiennes – notamment la langue – et khmères. À l’opposé de la trépidante Bangkok, l’Isan, terre accueillante aux habitants chaleureux, évoque une Thaïlande qui serait restée hors du temps, attachée à ses traditions et à son patrimoine. Une région authentique, à la vie essentiellement agraire, épousant le rythme des saisons et de la riziculture.

L’Isan est aussi la région la plus pauvre de Thaïlande. L’exode rural continue à vider le Nord-Est de ses habitants, qui sont partis vers la capitale et les stations balnéaires du sud en quête d’une vie meilleure. Il y a de grandes chances que votre chauffeur de taxi ou de tuk-tuk à Bangkok soit originaire de Korat ou d’Ubon Ratchathani.

Grâce à cette diaspora, l’Isan a exporté dans toute la Thaïlande certaines de ses traditions, comme la soierie, sa musique folk (le morlam), le riz gluant et la célébrissime salade de papaye verte, le som tam. Enfin, l’Isan est aussi l’un des fiefs du mouvement des Chemises rouges, qui revendique une plus grande démocratisation du pays.