Sur les traces de Vasco de Gama

Le soir, devant un caril de crevettes aussi succulent qu’épicé sur la terrasse du Reliquias, l’unique restaurant du coin, on révise l’histoire de cette île mythique, située sur la route des Indes. Car si la Ilha, comme l’appellent les Mozambicains, semble aujourd’hui oubliée de tous et loin de tout, elle fut jadis l’objet de bien des convoitises en raison de sa position stratégique dans l’océan Indien.

Lorsque Vasco de Gama et sa flotte accostent en 1498, les Arabes et les Swahilis occupent déjà ce petit bout de terre (à peine trois kilomètres sur 500 mètres) placé sous la tutelle du cheikh Mussa Mbiki, qui laissera son nom au pays. En 1752, les Portugais en font la capitale de la colonie (ce n’est qu’en 1898 que celle-ci sera transférée à Lourenço Marques, l’actuelle Maputo), érigeant forts, palais, églises et demeures. Les techniques de construction, les matériaux utilisés (la pierre et la chaux) et l’apport décoratif des azulejos ont donné à l’île de Mozambique une unité architecturale exceptionnelle que l’Unesco a jugée urgent de préserver en l’inscrivant sur la liste du Patrimoine mondial en 1991. D’autant que la chapelle Notre-Dame-de-Baluarte, fièrement dressée sur l’océan, est considérée comme la construction européenne la plus ancienne de tout l’hémisphère sud.

L’île devient un comptoir majeur sur la route des Indes, entre Lisbonne et Goa, attirant aventuriers, commerçants, vice-rois et voyageurs au long cours. Épices et ivoires y sont débarqués des navires en quantité. Mais plus honteuse, c’est surtout la traite des esclaves qui fera sa richesse et sa renommée sur la scène internationale, attirant une bourgeoisie européenne qui prospère jusqu’à la fin du XIXe siècle.

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