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(London)Derry, le berceau de l’Ulster

Le souffle de l’histoire se fait particulièrement sentir à Derry, située à 120 kilomètres à l’ouest de Belfast, juste à la frontière avec la République d’Irlande. Les Britanniques ont rebaptisé la ville Londonderry au XVIIe siècle lorsqu’elle fut parrainée par des corporations londoniennes. La querelle du nom de Derry n’étant toujours pas éteinte, l’une des deux parties du mot est rayée sur la plupart des panneaux routiers de l’Ulster.

(London)Derry a été choisie au XVIIe siècle par les Britanniques comme ville principale de la colonisation de l’Irlande du Nord — appelée « plantation » — en raison de sa position stratégique sur la rivière Foyle. Pour protéger les colons des Irlandais, des remparts (notre photo) ont été érigés de 1613 à 1618 autour de la vieille ville. Longs de plus d’1,5 kilomètres, admirablement conservés (avec, par endroits, des canons d’origine), ils forment aujourd’hui une agréable promenade autour de la ville fortifiée qui fit, pendant des siècles, l’objet d’âpres conflits entre protestants et catholiques. En 1688, Derry fut même assiégée pendant plusieurs mois. C’est lors de ce siège que fut prononcée pour la première fois une expression qui allait entrer dans l’histoire : « no surrender ».

Située au cœur de la campagne, à l’abri derrière ses fortifications, Derry (100 000 habitants) a des airs de gros village. La ville peut s’enorgueillir de posséder la première cathédrale construite après la Réforme dans les îles Britanniques : Saint Columb’s Cathedral, joyau de gothique tardif, achevée en 1633 et entourée de tombes anciennes. Il ne faut pas manquer le Craft Village (village artisanal) avec ses boutiques installées dans des maisons traditionnelles joliment rénovées. Pour faire le point sur le passé mouvementé de la ville, une visite au musée d’histoire Tower Museum s’impose, même si l’on peut regretter la relative discrétion de l’exposition sur les événements des années 70. Pour en savoir plus, il faut, en fait, franchir les remparts et aller dans le quartier catholique du Bogside.